●宇宙探査●実現が待たれる日本独自の火星探査計画「ＭＥＬＯＳ」と火星生命探査計画「ＪＡＭＰ」

　現在、ＪＡＸＡ（宇宙航空研究開発機構）を中心に、2020年代前半の打ち上げを目指し、火星面に着陸して科学調査を行う火星探査計画「MELOS（ミーロス＝ Mars Exploration　with Lander-Orbiter Synergy）」が取り組まれている。

　この「MELOS」計画を利用して、東京薬科大など国内の大学や研究機関から約２０人以上の研究者らが参加し、火星で生物を探す日本初の宇宙生命探査計画「ＪＡＭＰ（ジャンプ）」の検討も現在同時に進められている。

　2013年9月に、ＮＡＳＡ（米航空宇宙局）は、火星探査車「キュリオシティー」が、火星の表面で採取した土から、水分を検出したと発表した。水分のほか二酸化硫黄や二酸化炭素も検出され、水分は重さにして約２％相当だったという。

　現在、ＮＡＳＡの火星探査車「キュリオシティー」だけが、火星での科学調査を遂行している中で、日本独自の計画として打ち出されたのが、火星探査計画「MELOS」と宇宙生命探査計画「ＪＡＭＰ」である。「ＪＡＭＰ」では、火星の赤道付近のメタンが豊富な土を採取し、顕微鏡で生物の有無を確かめ、宇宙での生命発見「一番乗り」を狙うことにしている。

　一方、 今後の米欧の火星探査においては、火星物質を地球へ持って帰る「火星サンプルリターン（MSR）」を国際協調で実現しようという機運が盛り上がっている。2018年には、試料を集めるためのNASAのローバー「MAX-C」とESAのローバー「ExoMars」が火星へ送られることになっている。これら２台のローバーは一つの大きなカプセルに格納されて、スカイクレーンと呼ばれる機構により火星に着陸する予定だ。

　このように米欧の火星探査計画が実現に向かう中、日本の「MELOS」計画および「ＪＡＭＰ」計画を、今後どう実現させるのか大きな課題となっている。