慎ちゃん２０００安打

　巨人の阿部慎之助選手が、１３日の広島戦で、通算２０００安打をマークした。日本プロ野球史上４９人目の快挙である（なんとなく最近は試合数も増えたし指名打者制もあって、投手に比して打者が有利で多い気がすると思って調べてみたら、投手２６人に対して打者５３人らしい、但しこれは名球会在籍者数とは異なり、日米通算を含む数字）。
　巨人の生え抜き選手では、川上哲治、長嶋茂雄、王貞治、柴田勲に次いで５人目だという。この大先輩４人は全て監督まで経験した名選手であり、その域に達したのかと思うと感慨深い（実に３７年振りということだが、確かに４人は巨人のV9を支えた監督と選手たちだ）。また、駒田や松井のように野球人生の半分を巨人で過ごして他球団に移籍してから達成した選手や、落合や清原や小笠原のように他球団出身で巨人に在籍中に達成した選手もいる中で、モノは考えようだが巨人一筋、生え抜き達成は幸せなことだとしみじみ思う。
　阿部慎之助と言えば、巨人の第１８代主将（２００７年～２０１４年）であり、日本プロ野球史上３位の年俸６億円プレーヤー（２０１４年）であって、２０００安打以前に既に押しも押されぬ大選手なのだが、彼らしい弾丸ライナーの鋭さや野球技術的なところは言うまでもなく、何より野球に向かうひたむきさや（今では珍しいかも知れない）体育会系ならではのケジメある明るさや（勝負強さとも結びつく）頼りがいある存在であるところには、大いに人を惹きつけるものがある。そんな印象を形成した足跡を辿ってみた。
　父・東司氏はあの掛布雅之と習志野高校で同期で、掛布とクリーンナップを組み、掛布が３番、父上が４番を打ち、甲子園出場経験があるそうである。そんな血をひく彼の安田学園３年時から中央大学の４年間を含めて計５年間を追いかけたという、阿部の担当スカウトだった中村和久氏は、初めて阿部を見た高校３年春を振り返って、「前年の夏から２年生捕手として注目されていた。スイングがとにかく速くて、右中間、左中間にライナーで運ぶ姿が印象に残っている。捕手としても肩が強くて、様になっているなと。そういう印象でしたね」と言うのは、まさに今のイメージと重なり感慨深い。大学時代、「慎之助は野球道具をきっちり並べて、グラウンドでは常に先頭で全力疾走。野球への取り組みも素晴らしかった。中大での４年間、ずっと変わらなかった」と回想するのも、彼らしさが伝わって来る。長嶋茂雄監督（当時）は野手を獲得する際、「プロでタイトルを獲れるか？」と上位指名の基準は高かったというが、中村氏は球団幹部に「プロでクリーンアップを打てる。打撃タイトルも獲る」と進言したという（以上はスポニチ記事から、以下はWikipediaから）。
　２０００年のドラフト１位（逆指名）で巨人入りし、２００１年３月３０日の阪神との開幕戦、巨人では山倉和博以来２３年ぶりとなる「新人捕手開幕スタメン」として先発出場（８番・捕手）し、初打席・初安打・初打点を含む４打点を挙げる活躍を見せて、いきなり勝負強さを発揮した。翌２００２年、シーズン後半から高橋由伸の故障に伴い３番打者に起用され、８月の３度を含む４度のサヨナラ打を記録して、「サヨナラ慎ちゃん」と呼ばれるようになる（懐かしい・・・）。
　２００４年は当たり年で、４月９日から１６日にかけて６試合連続本塁打、４月２８日には３本塁打を放ち、４月に放った１６本塁打は王貞治の球団記録を更新した（１９８１年の門田博光、１９９４年の江藤智と並ぶ日本タイ記録）。５月１２日にはマーク・マグワイアが１９９８年に記録した従来の世界記録である「開幕３５試合目での２０本塁打」を２試合更新する「開幕３３試合目での２０本塁打」なる珍記録？まで生まれた。残念ながらこの後ペースは失速し、シーズン３３本塁打に終わったが、巨人所属捕手として球団史上初の３０本塁打、規定打席到達で自身初の打率３割を記録した。
　２００７年にはチームの主将に任命されるとともに、６月９日の楽天戦では「球団史上第７２代目４番打者」となり（この日、２本塁打５打点と活躍）、名実ともにチームの柱となる記念すべき年となった。
　記録については、２０１０年に４４本の本塁打を放ち、捕手として野村克也・田淵幸一に次ぐ史上３人目のシーズン４０本塁打を記録したのをはじめ、２０１２年には初のタイトルである首位打者（．３４０４は、１９９１年に古田敦也が記録した．３３９８を上回る捕手としての最高記録）と打点王（両リーグで唯一１００を超える１０４打点）の「２冠」に輝き、更に最高出塁率（．４２９は両リーグでトップ）のタイトルも獲って、セ・リーグ最優秀選手に選ばれた。ベストナインやゴールデングラブ賞には２０１４年まで選ばれているが、成績はこの年（３３歳）がピークだったようで、実際、月間MVPに三度選ばれ、三振数は規定打席到達者の中でリーグ最少、また、２６４塁打、８犠飛、６敬遠、OPS．９９４はリーグ・トップ、そして長打率．５６５は両リーグ・トップと、記録づくめだった。総合評価指標WARにおいて、２０１２年、２０１３年にはそれぞれ９．７、８．４といずれも両リーグNo.1の数値を記録している。
　２０１４年以後は、怪我や不振に泣かされる。一塁手として出場することもあり、この年オフに捕手から一塁手へコンバートされ、２０１５年開幕から一塁手として出場した（が、相川亮二が故障で離脱したこともあり急遽４月３日には捕手に復帰）。２０１６年に就任した高橋由伸監督の方針で再び捕手登録に戻るが、オープン戦で肩に違和感を感じて登録抹消され、開幕は二軍で迎えた。７月８日から８月１０日まで２３試合連続安打という、自己最長を記録したりもしたが、この年は一塁手または指名打者として試合に出場し続け、最終的にプロ入り後初めて捕手としての出場を果たせなかったシーズンとなった（以上Wikipedia）。
　入団当時の巨人編成部長だった末次利光氏は、「活躍は予想していた。アマチュア時代から、攻守両方を兼ね備えた選手だったが、なにより、精神的に強かった。いい意味で図太い。プレッシャーを楽しむことができる心の強さが、巨人軍の生え抜きの選手としてこれだけ活躍できる理由ではないか」と分析している（読売新聞）。
　長嶋終身名誉監督は、「バッティングは大学時代からの評判通り、非凡なものを持っていました。一方で捕手としてのリード面は、プロとして経験を積む必要があると判断し、１年目から少々の失敗には目をつぶって起用し続けました。本人が努力を重ねた結果、みなさんご存じのように打者としても捕手としても、巨人軍の歴史、そしてプロ野球を代表するような選手に成長しました。それだけに今回の記録の達成は、私としても大変感慨深いものがあります」と語っている（スポニチ）。本人も捕手というポジションへのこだわりがあったようで、２００５年オフに原辰徳監督から一塁手へのコンバートを勧められたが、捕手として勝負したいと辞退したという（Wikipedia）。２０００安打達成後のインタビューでは、これまでの１７年間で苦しかったことを問われて、「たくさんありすぎて分かりませんが、首、肩がダメでキャッチャーをできなくなったことですかね。キャッチャーをやりながら打ちたかったですが、こういう道を僕と考えてくれたおやじと原監督には、すごく感謝しています」と答えている（日刊スポーツ）。
　守備への負担が大きい捕手というポジションをもっと早くに離れていれば打者としての記録はもっと伸ばしていたかも知れないが、捕手じゃない阿部慎之助というのは考えにくいのも事実だ。もう捕手の守備につくことはないと思うが、もう少し彼の雄姿を眺めていたい。