“大魔道師の弟子” 「青い目の人形」 序章

［６月２０日１１：００．天候：晴　長野県北安曇郡白馬村郊外山中　マリアの屋敷］

　稲生：「えーと……これがイリーナ先生宛ての手紙の……山！」

　明らかに国際郵便が多い。
　英語はもちろんのこと、ロシア語が１番多い。
　中にはアラビア語や中国語で書かれた手紙もあった。
　いくら自動通訳魔法具があるからといって、もう少し言語を統一できないものか……。
　いや、それより……。

　稲生：「手紙は人形達が持って行ってくれるからいいようなものの、仕分けがなぁ……。ミッキーマウスみたいに、魔法で丸投げできる技術なんてまだ持ち合わせてないし……」

　師匠が留守の間に水汲みを任された弟子役のミッキーマウス。
　魔法でホウキを擬人化し、丸投げしたはいいものの……【お察しください】。

　稲生：「あとはマリアさんの分か……」

　マリアは表向きには西洋人形師という顔があるので、マリアに対して人形の製作依頼が来ることがある。
　その他にも、ビスクドールの鑑定依頼とか。
　それ以外にも、人形メーカーから共同制作の依頼が来ることもある。

　稲生：「マリアさーん」

　イリーナへの手紙は台車で運ぶほどの量だが、マリアの場合はまだ手で持てるほどの量である。
　稲生宛ての手紙は【お察しください】。

　マリア：「ん？」

　マリアは自分の部屋で新しい人形作りをしていた。
　１日のうち、午前と午後を魔法の修行と人形作りに分けている。
　今日は午前中を人形作りにしているようだ。

　稲生：「マリアさん宛ての手紙です」
　マリア：「ありがとう。師匠よりは少ないけど、だいぶ増えたなー」
　稲生：「マリアさんの人形、とても高品質ですから」
　マリア：「魔法は上達しないで、こっちの方が上手くなっちゃった」
　稲生：「魔法だって、僕より強いですよ」
　マリア：「そうかな？多分、ガチで戦えば、勇太の方が勝つと思う」
　稲生：「どうですかねぇ……。現に、未だに僕はマスター認定されませんよ？まだ見習いのままです」
　マリア：「おかしいね。私がＬｏｗ　Ｍａｓｔｅｒのままなのはしょうがないとして」

　マリアは一体の人形を完成させた。

　マリア：「よし、できた。あとは命を吹き込むだけ」
　稲生：「それ、売り物じゃないですよね？」

　かつてマリアは、商品として売る人形に誤って『魔法の操り糸』を通してしまい、売却先を大変な恐怖に陥れたことがある。
　そりゃそうだろう。
　高品質とはいえ、ただの西洋人形として購入したはずなのに、夜中になったら勝手に動くのだから。
　この屋敷では夜だろうが昼だろうが勝手に動くので、既に日常の光景である。
　師匠のイリーナは世界各国の政治家の政治生命や、大企業家の経済の先行きを占うことで報酬を得ているが、マリアの場合は人形を作って売るくらいである。

　マリア：「うん、大丈夫。うちで使う用だ」
　稲生：「それならいいんですが」
　マリア：「ちょっと休憩しよう。というか、私も自分の手紙くらい自分で仕分けないとな」
　稲生：「僕も手伝いますよ。ルーシーからの手紙もありますよ？」
　マリア：「ああ。後で確認する」
　稲生：「ジェニファーという方は？」
　マリア：「私の人形作りの方の師匠。これも後で確認する」
　稲生：「エレーナからの手紙は？」
　マリア：「焼却処分で」
　稲生：「えっ？」
　マリア：「どうせロクな内容じゃない。『人形の売り上げ金、半分くれ』とか書いてあると思う」
　稲生：「エレーナらしいと言えばらしいけど……」
　マリア：「ん？これは勇太宛ての手紙だよ」
　稲生：「あれ？混じってました？」
　マリア：「ほら、これ。藤谷さんからの手紙」
　稲生：「あー、そういえば、『見てもらいたいものがある。写真を送るからマリアさんに見てもらってくれ』ってメールがありましたね」
　マリア：「私に？」

　稲生は手紙の封を切った。

　稲生：「実は正証寺の御信徒さんで、富士宮市に住んでる人がいるんですよ。その人の実家は農家で、蔵も持っているくらいなんです」
　マリア：「Ｋｕｒａ？」
　稲生：「Ｊａｐａｎｅｓｅ　ｔｒａｄｉｔｉｏｎａｌ　ｗａｒｅｈｏｕｓｅ．」
　マリア：「？？？」
　稲生：「こういうのこういうの」

　稲生はマリアの机の上にある水晶玉に手を置いた。
　そして、その水晶玉が部屋の白い壁に映像を投影する。

　マリア：「Ａｈ．．．忍者が刀でエントランスのドアをぶち破って侵入する建物か」
　稲生：「何かのゲームのデモ画面ですか！？」
　マリア：「で、そのＫｕｒａがどうしたの？」
　稲生：「ああいう田舎の農家の蔵って、何十年……下手したら１００年以上もそこに保管されているお宝が眠っていたりするんです。で、その家、蔵の中を整理していたら、随分と古い人形が出て来たので鑑定して欲しいそうです。これがその人形です」

　稲生はマリアに写真を見せた。
　箱には入れられていたらしいが、埃被っており、着ている服も洋服であったが、随分とボロボロになっていた。

　マリア：「うっ……！！」

　マリアが写真越しに鑑定しようとした。
　が、突然マリアは激しい頭痛と目まいに見舞われた。

　稲生：「マリアさん！？」
　マリア：「うっ……くっ……！」
　稲生：「大丈夫ですか！？」
　マリア：「だ、大丈夫……！凄い魔力だ……！」
　稲生：「ええっ！？邪悪な呪いが施された、呪いの人形ですか！？」
　マリア：「いや、邪悪というか……。まあ、何だろう……。『哀しさ』とか『悔しさ』とか『寂しさ』とかの感情に近い。でも、それらも負の感情ではあるから、それが『憤怒』や『憎悪』にでも変わったら、大変なことになる」
　稲生：「で、では！？」
　マリア：「直接その人形に会ってこよう。どの道、そのＫｕｒａのオーナーや管理者では手に負えないだろう」
　稲生：「分かりました。すぐ、藤谷班長に連絡を取ります」
　マリア：「そうしてくれ」
　稲生：「この写真だけで、何か分かったことはありますか？」
　マリア：「いや、分からない。ただ……」
　稲生：「ただ？」
　マリア：「一瞬、アメリカのパスポートが見えたから、その人形はアメリカで作られたか、或いは元のオーナーがアメリカ人だったのかもしれない」
　稲生：「それは大きなヒントですね！」

　昼食の時、稲生とマリアは師匠のイリーナに事情を話した。
　写真を見せた時、いつもは目を細めているイリーナが一瞬目を大きく開けたが、すぐにまた閉眼した。

　イリーナ：「いいよ。行っといで」

　そして、２人の旅立ちを許可したのである。