“私立探偵 愛原学” 「国道７号線のラーメン屋さん」 ２

［４月３日１２：３０．天候：晴　秋田県大館市某所　スーパーラーメンショップ］

　見た限り、厨房にいる店長は３０代半ばに見える。
　特に変なところは無い。
　ラーメン作りに情熱を燃やしている店長といった感じ。

　店長：「はい、チャーシュー麺のお客様」

　店長が厨房カウンターから直にラーメンを出してくる。

　愛原：「はい」
　店長：「こちらが味玉トッピングの方です」
　リサ：「はい！」
　店長：「こちらが辛味噌タンメンですね。お待ちどう様でした」
　愛原：「大館の街から大分離れてるのに、大繁盛だね」
　店長：「おかげさまで」
　愛原：「あえて町中に店を作らず、そこから随分離れた場所に店を構えたこだわりってあるの？」
　店長：「いえっ、ちょうど資金面と条件が合ってたんで、たまたまここです。ちょっと不安はありましたけどね、でもお陰様で好評です」
　愛原：「そりゃ良かった。じゃあ頂くよ」

　私は早速ラーメンに箸をつけた。
　確かに味は素晴らしい。
　だが、どことなく不思議な味だ。
　何か隠し味でも使っていると見た。

　愛原：「美味いな。この味なら流行って当然だね」
　店長：「ありがとうございます」
　愛原：「何か隠し味を使ってそうな感じだけど、何か秘密が？」
　店長：「ああ……っと、それは企業秘密です」
　愛原：「やっぱりか。スープの味がどことなく独特だよね？」
　店長：「さすがですね。ラーメン通の方ですか？」
　愛原：「通ではないけど、ラーメンは好きだから。でも、惜しいね。このラーメン食べる為に、わざわざ町から出て来ないとダメなんでしょ？町中に造ったら、行列できるんじゃない？」
　店長：「まあ、町中にオープンできれば良かったんですけどねぇ……」
　愛原：「この土地や建物も店長がオーナーなの？」
　店長：「いえ、違いますけど、どうしてですか？」
　愛原：「いや、なかなかこういう所の土地って売ってないだろうなぁと思って」
　店長：「まあ、確かに私はオーナーから土地を借りて営業してるんですけども……」
　愛原：「あ、やっぱりそうなの。そのオーナーは……」

　その時、厨房にいる女性店員がやってきた。
　２０代半ばくらいで、リサみたいに肩の所で切ったボブヘアだったが、毛先の部分だけ茶色に染まっていた。

　女性店員：「お客様、すいません！ちょっと店長は、調理の方に回らないといけなくて……」
　愛原：「あ、ああ！そうだったね。ごめん。忙しい時に」
　リサ：「……！？」
　店長：「申し訳ないです。どうぞごゆっくり」

　店長は申し訳無さそうに言うと、厨房の奥に引っ込んでしまった。

　高橋：「！　リサ、おい！？」

　リサはパーカーのフードを被ると、右耳だけ第１形態に戻った。
　どうやら、聞き耳を立てているようだ。
　リサの耳には、店長達の声が聞こえたらしい。

　女性店員：「ちょっとあんた！ベラベラ喋るんじゃないよ！」
　店長：「しょうがないだろう。お客さんに話し掛けられちゃ……」
　女性店員：「サツのイヌかもしれないんだから、気を付けなよ！」
　店長：「分かってるって……」

　そして、リサは気づいた。

　リサ：「先生、あのね……。あの女の人から、ＢＯＷの臭いがする。体臭は誤魔化してるみたいだけど、人食いの臭いがした」
　愛原：「何だって！？」
　高橋：「リサ・トレヴァーなのか！？」
　リサ：「分かんないけど、多分そう」

　恐らくはリサの亜種か何かだろう。
　しかし、どういうことだ？
　他のリサ・トレヴァーは今まで、私達に襲って来る前提でやってきていた。
　それがここにいるそいつは、一応はラーメン屋の店員として働いている。
　しかも、どうやら裏では店長よりも立場が上のようだ。
　やはりこのラーメン屋、何かある。

　愛原：「さっさと食べて出よう。後で作戦会議だ」
　高橋：「はい」

　私達はラーメンを食べ終わると、店を出た。
　会計は最初に現れたバイト店員で、あとは店長達が現れることはなかった。

　愛原：「やはり秘密が隠されていたラーメン屋だったか」

　車に戻る。

　高橋：「どうしますか？」
　愛原：「多分この土地の名義は、未だ白井兄弟の誰かで間違い無いんだろう。それを店長がラーメン屋を始めるに当たって、この土地を借りたということだ。多分、店舗の建物とかは自分の資金で建てたんだろう。問題は、どうしてこの土地だったのかだ。確かに国道沿いのラーメン屋も流行る時は流行るが、ここまで町から離れた場所というのはリスクが大きいだろう。だったらまだドライブインとしての営業の方がいいわけだ」

　もっとも、そのドライブインも廃れて行き、何とか営業している所でもコンビニに商売替えしたりしている。

　愛原：「あの店の閉店時間は２０時だな。閉店後にもう１度行ってみよう。営業中はラーメン屋の顔をしているだろうが、閉店後は分からんぞ」
　高橋：「なるほど」
　愛原：「取りあえず、善場主任に報告しておこう」

　私は携帯電話を取り出すと、善場主任にメールした。

　愛原：「よし。移動しよう。いつまでもここにいたら怪しまれる」
　高橋：「分かりました。どこに移動します？」
　愛原：「この先に道の駅がある。そこに移動しよう」
　高橋：「分かりました」

　高橋はエンジンを掛けると、車を走らせた。
　そして、駐車場から出た。

　リサ：「！　怪しまれてる……」

　車が駐車場から出る時、リサは店の方を見た。
　プライバシーガラスとなっているリアウィンドウ越しだったから、向こうから見えたかは分からない。
　だが、リサは気づいた。
　店の方からこちらを見据えている女性店員の姿を。

　愛原：「因みにリサ、他の店員達はどうだった？」

　車が国道７号線の下り線に出てから私はリサに聞いた。

　リサ：「それは多分、普通の人間。先生が話してた店長も」
　愛原：「一体、何が目的だ？いくら大繁盛とはいえ、金儲けが目的じゃないだろ、ラーメン屋で」
　リサ：「ラーメン屋さんを隠れ蓑にして、白井伝三郎が何かやってる？」
　愛原：「なるほど。いい推理だ。実際、俺があの土地のオーナーについて聞こうとしたら邪魔されたわけだしな」

　私達は青森県との県境付近にある道の駅“やたて峠”に向かった。
　道の駅なら、長時間休憩していても特に怪しまれないからな。