歴史の証人（最古の人工林）

連休も終わったので、また別の話題を。

で、川上村だが（笑）、その下多古地区に村有林には、樹齢がだいたい３８０年くらいのスギがある。現在残っている村でもっとも古い人工植栽木の１本だ。最大のもので胸高直径１６４㎝、高さ５０ｍ。樹齢の割には意外と細いと感じる人もいるかもしれないが、吉野の木は、生長を制御しているから年輪が詰まっていて太くない。だから長生きできたとも言える。それゆえの価値があるのだ。
ほかにも、だいたい樹齢２８０年以上のスギやヒノキが巨木１０数本林立している。それらは「歴史の証人」と呼ばれているのだ。

川上村の林業は、１５０１～０４年に植林を始めた記録がある。これは林業の植林としては世界最古とも言われるが、この木々も現存する日本最古の人工林とされている。まさに吉野林業の歴史、日本の造林の歴史の証人というわけだ。

 

もっとも、実は鳥取県の智頭には慶長杉と呼ばれるスギが２６本ある。慶長年間に植えられたものだという。言い伝えでは慶長５年、つまり西暦１６００年だから、樹齢４００年を越える。こちらの方が古いことになる。ただし、まだ智頭林業が成立していない時期なので、人工林と言えるかどうか…。

 

まあ、ここで古さ比べをしても仕方がない。
むしろ私が驚いたのは、この村有林、昨年夏に間伐をしているのだ。樹齢３００年前後の木を４本ほど伐ってしまった。これも間伐材だというのが笑えるが、私は、ここに吉野林業の神髄を感じた。

 

なぜなら吉野の林業技術とは、間伐にあるからだ。大胆に、そして細やかに間伐して木を育てる。今回も、樹冠が重なってきたから抜き伐りしたのだという。
しかし、通常の感覚なら「歴史の証人」と指定して売り出し中で、しかも樹齢３００年以上になる木を伐るのは抵抗があるはずだ。まだ元気な木なのに、本当に伐ってもよいのか、世間の批判を浴びないか…。村有林だから営利を目的にする必要もない。
それをばっさり伐る勇気は、吉野の林業を支えてきた眼力があってこそと感じる。ここは伐らなければ、残す木の樹勢が落ちる、と見切ったのだろう。

 

事実、木々の間から空が広がり、広々として日光が差し込んでいた。
それにしても、伐採に立ち会いたかったな。