●宇宙探査●英ヴァージン・ギャラクティック社の商業準軌道宇宙旅行、今年中の運航を予定

　民間人の月旅行を実現させる前に、取りあえず民間人の宇宙旅行を実現させる必要がある。

　宇宙旅行と言えば、地上400キロメートルの地球周回軌道（オービタル）を回る宇宙ステーションをまず思い浮かべるが、高額の費用（22億円）や半年間にわたる訓練などを考えると、そう容易なことではないことが分かる。

　そうなると、民間人が乗る商業宇宙旅行は、今のところ諦めなければならないのか、というとそうとも言えない。

　それは、地上100キロメートルを目指しロケットで地上を飛び出し、十数分間宇宙空間に滞在し、その後、また弧を描くようにして地上に戻って来る方法である。これは、準軌道（サブオービタル）宇宙旅行（弾丸飛行）と呼ばれており、費用も1000万円～2000万円程度で済み、ジェットコースターに乗れる程の健康体があればよく、特別の訓練は要らないという。

　現在、具体的な計画を発表しているのは、いずれも英国の企業で、ヴァージン・ギャラクティック（日本代理店：クラブツーリズム）、スペースアドベンチャーズ（日本代理店：ＪＴＢ）、エックスコア・エアロスペースなのであるが、このうち、ヴァージン・ギャラクティックは、2013年中の打ち上げを予定している。

　ヴァージン・ギャラクティックのロケット「スペースシップ２号」は、米ニューメキシコ州の標高1400メートルにある宇宙港から打ち上げられる。既に100回を超える試験飛行を行っており、今後米政府の認可が下り次第、商業準軌道宇宙旅行を開始することになっている。

　ヴァージン・ギャラクティックの民間人が乗る商業準軌道宇宙旅行には、既に全世界から550人を超える人が申し込んでおり、このうち16人の日本人が含まれているという。

　同社のフライト計画は、次の通り。「ホワイトナイト２号」で高度16キロメートル付近まで「スペースシップ２号」を運び、その後切り離し、ロケットエンジンに点火。音速の３倍の速度で高度110キロメートルの宇宙空間に到達する。約４分間の宇宙体験をした後、地球に帰還する。全フライトタイムは約２時間としている。