“ユタと愉快な仲間たち” 「合宿最終日」

［１２月２１日０７：３０．神奈川県相模原市緑区某所　合宿所１Ｆ・食堂　ユタ、威吹、カンジ、マリア、キノ、江蓮、イリーナ］

「あー……」
　ユタは半分放心状態で、朝食を取っていた。
「何やってんだ、コイツ？」
　キノは変な顔をして威吹らに聞いた。
「今日は正証寺の最後の支部登山だったのに……！」
　申し込みもしていたのだが、両親の慟哭と憤怒により強制脱講させられたユタであった。
「けっ、ざまぁみろ。一代法華の哀しさを呪うんだな。なぁ、江蓮？」
　キノの言動に冷やかな目を向ける江蓮。
「あ？何だよ？」
「アタシもアンタのせいで御登山できないんだけどねっ」
「あ……！」
　江蓮もユタと同じ支部だった。
「帰ったら、両親から『大御本尊様よりオトコを取った』って、ブッ飛ばされそうだよ！」
「わ、分かった。オレが責任取るから……」
「どうやって取るつもりだ？」
　威吹、やや嘲笑めいた顔になる。
「ついでに体の責任も取らせてもらおう！」
　江蓮に抱きつこうとするキノだが、
「この無責任軟弱野郎！！」
　江蓮の木刀に引っ叩かれてしまった。
「……別の日に添書で行こう」
「そ、その方がいいよ……」
（両親が猛反対して泣きを見たユウタ君と、逆に熱心で泣きを見る栗原さん。果たして、どちらがいいのだろう……？）
　マリアはズズズと味噌汁を啜り、今のやり取りを見てそう思った。

［同日０９：００．合宿所の近所　タチアナ・イシンバエワの家　イリーナ、マリア、ユタ］

「まだ刀の修理なら先だよ。午後４時前後にでも来てくれ」
　店を訪れると、ゴーグルを着けたタチアナが工房から出て来た。
「分かってるよー。何か掘り出し物が無いかどうか見に来たんだよー」
　イリーナは目を細くして言った。
「魔法使いの初心者が色々道具を揃えに来ることはあるけどね、イリーナみたいなベテランが欲しがる物があるか？」
「初心者向けでも、カスタマイズ次第で強くできるんだよー」
「それがさらっとできるのは、イリーナとポーリンくらいだっつの。さり気に全員できるような言い方するなよ」
　タチアナは両手を腰に当てて呆れた顔になった。
「手先の器用なスカーレットを弟子にしたのも、それ繋がりだろ？」
「バレた？」
「ウチらの間じゃ、有名だよ。だいたいさー……」
　２人のベテラン魔法使いが話をしている間、ユタは落ち着きが無かった。
「どうしたの？」
　マリアが聞いた。
「いえ……。その……何だろう？この感じ……」
　とはいえ、この何とも言えない感覚自体は初めてではなかった。
「頭の中に、何か……外国語の歌……キリスト教辺りで歌われるような……そんなのがループしてて……」
　ユタがその感覚の正体に気づいたのは、倒れた直後だった。

　足に力が入らなくなり、まるで地球の引力が逆転したかのような錯覚に陥る。
　目はちゃんと開けてるはずなのに、周囲が真っ暗になる。
　それは貧血の症状に似ていた。

　１時間後……。

「……！」
　目が覚めると、そこは見覚えのある部屋だった。
「ああ、ユウタ君。体は大丈夫？」
「マリアさん……。えーと……」
「まあ、簡単に言えば貧血と似た症状があって倒れた。それだけだ」
「何でいきなり……？」
　タチアナの家の中。
　応接間のソファの上。
「あそこ、魔法具が並んでいたでしょ？普通の人間にはアンティーク品同然だけど、知っての通り、タチアナ師が実際製作した魔法具だからね。魔力の素質のある者には、少なからず影響がある。その影響を受けただけだってさ」
「えーっ？何で今更？」
「それまではユウタ君も、曲がりなりに守護されるものがあった。仏の加護だね。でも今はそれが無くなった。そのせいだって師匠は言ってたね」
「やっぱり勧誡しないとダメだ……」
「今は体も慣れただろうから、もう大丈夫だって言ってたよ。それに、数珠の代用品もある」
「代用品？」
　マリアが自分のローブの中から指輪を出した。
　全体的に黒い色をしている。
　特に装飾品が付いているということはない。
「これを着ければ、魔法具から発せられる障害がカットされるんだってさ。私もまあ、最初は悩まされたものだから、師匠にもらった」
　よく見ると、マリアの右手の人差し指にも同じ物が着いている。
「そうなんですか」
　ユタは早速、自分もそれを同じ場所に嵌めた。
（さすがに左手の薬指ではないんだな……）
　とは思ったが。
　しかし、好きな人と同じ物を着けられるのはいいことだ。
　嵌めた感じは特に何も無い。
　何か感覚に変化があるだとか、そういうことは一切無い。ただ単に指輪をはめたというだけの感覚だ。
「これ、宗教は関係無いですよね？」
「当たり前だ。だからこそ、イギリス以外のヨーロッパ大陸ではクリスチャンに追い回された歴史がある」
（イギリス以外の……？）
　イギリスの魔法使いの話と言えば、“ハリー・ポッター”や“魔女の宅急便”が有名だが……。
　イギリスは寛容なのか。

［同日１２：００．合宿所１Ｆ・食堂　ユタ、威吹、カンジ、マリア、キノ、江蓮、イリーナ］

　合宿所での最後の食事。
　カツカレーが出た。
　魔界の敵に勝つというゲン担ぎなのか、それとも、カレーだけに『早よ、帰ぇれ』という意味なのか……。
「ユタ、貧血で倒れたんだって！？」
　威吹が驚いた顔をしていた。
「ま、まあ……ちょっとね。あ、もう大丈夫だから」
「魔女達がユタの精気を吸い取ったんじゃないのか？」
　威吹はイリーナを睨むように見た。
「妖怪じゃあるまいし！言い掛かりはやめろ！」
　マリアが言い返した。
「そうだよ、威吹。少し疲れが出ただけさ。それと……やっぱり、脱講した罰がそろそろ出始めてるってことかな……」
「そんなことないさ。仏の加護とやら、ただの幻想だってことに気づくいい機会だ」
「ユタもガリガリの虚弱体質だからよー。そのカレー、ちゃんと完食しろよ？おめーには食う肉の量が足りねぇってことだよ」
　キノが言った。
「まるで幽霊に取り憑かれたみてーにガリガリだからよー。今までは仏の加護で不良亡者（獄卒から見た、堕獄を拒んで人間界に留まる幽霊のこと）の干渉は無かったが、それも辞めたんだから、油断するなよ」
「だから、ユタはオレが守るって」
「それが本当ならな」
　と、マリア。
「ああ！？」
「記録では、ばっかん鬼に一撃でやられて、ユウタ君に多大なる不安を与えた、とあるが？」
「ああ。漢字変換不能の、不良鬼の１人だな。懐かしい名前が出て来たぜ。なに？イブキのくせに、そいつ相手にしたのか？バッカじゃねぇの。あいつぁ、刀で倒れるタマじゃねーよ」
「くっ……」
「ばっかん鬼とは？」
　カンジが目を丸くした。
「見た目は山みてぇにでっかい鬼だ。人間共の間で有名な桃太郎も、最後に相手したのはそいつだって話だぜ。人間共は都合のいいように脚色して、やれＫＯ勝ちだの、やれギブアップさせただのと書いているみてーだが、実際は判定勝ちってところだな。まあ、人間の分際であいつに判定勝ちしたのは凄ェと思うよ」
「それで、その鬼は今どこに？」
「判定負けとはいえ、人間に負けたからにはもう人間界にはいられねぇってんで、魔界のどこかにいるんじゃねーの？まあ、地獄界に来たかったみてーだけど、あんな無駄飯食い、オレんとこだっていらねーよ」
「ドサグサに紛れて、地獄界に攻めて込んで来たとか？」
　と、威吹。
「いや。オレもそう思ったんだけどよ、そんな情報は全く無ェ。まあ、後で来るかもしれねーが、今んところはまだ来てねーよ」
「なるほど……」