“大魔道師の弟子” 「稲生家へ」

［５月２日１４：５６．天候：晴　埼玉県蕨市　ＪＲ蕨駅→同県川口市　稲生家］

〔まもなく蕨、蕨。お出口は、右側です〕
〔Ｔｈｅ　ｎｅｘｔ　ｓｔａｔｉｏｎ　ｉｓ　Ｗａｒａｂｉ．ＪＫ４１．Ｔｈｅ　ｄｏｏｒｓ　ｏｎ　ｔｈｅ　ｒｉｇｈｔ　ｓｉｄｅ　ｗｉｌｌ　ｏｐｅｎ．〕
〔「浦和、大宮方面ご利用のお客様は、お乗り換えです」〕

　隣の汽車線を轟音を立てて中距離電車が通過して行く中、電車が電車線ホームに滑り込む。

〔わらび、蕨。ご乗車、ありがとうございます〕

　稲生勇太とマリアは電車を降りた。

　勇太：「この蕨市にも、ウクライナからの避難者が住んでいるらしいよ」
　マリア：「そうなのか」
　勇太：「蕨駅で募金活動があったらしいね」
　マリア：「その中にエレーナもいたんじゃないだろうな？」
　勇太：「いや、ネットで見た限り、募金活動をしたのは日本人だけらしいけど……」
　マリア：「そうなのか。まあ、日本人が日本で何をしようが別に問題無い」

〔２番線、ドアが閉まります。ご注意ください。次の電車を、ご利用ください〕

　２人は階段を昇って改札口を出た。
　さいたま市よりも外国人を多く見るのは、蕨市と川口市は移民の割合が多いからだろう。
　だが、少なくとも作者は凡そ３年ほど住んでいて、英語を話す外国人を見たことがない（つまり、英語圏の外国人は殆どいない）。
　その為か、英語圏の、それも白人のマリアは目立つようである。

　マリア：「素顔を晒していては目立つか？」
　勇太：「多分」
　マリア：「分かった」

　マリアはローブのフードを被った。
　蕨駅東口から外に出て、更に東へ１００メートルほど歩くと川口市である。
　そこから北に向かって歩くと住宅街があり、そこに新築された稲生家があった。
　門扉はもちろんのこと、玄関ドアもカードキーで開けるシステム。
　もっとも、魔道士の解錠魔法で開けることは可能である。

　勇太：「ただいまァ」
　マリア：「こんにちは。今日もお世話になります」

　マリアはフードを取ると、ローブの裾を両手で少し広げて、ちょこんと御辞儀した。
　御辞儀というより、片足を下げる感じ。

　佳子：「お帰り。マリアちゃん、いらっしゃい。どうぞ、上がって」
　マリア：「失礼します」

　マリアは家に上がって、ふと気づいた。

　マリア：「……？」

　気づいたといえば気づいたのだが、勇太は気づいていないのだろうか。

　マリア：（勇太のお母さん、少し白髪が増えたな。無理もない。この人達は、普通の人間だ。しかし、息子は……）
　アスモデウス：「ちょっと、ステッキは傘立てにでも入れておきなさいよ」
　ベルフェゴール：「しかし、ボクのウェポンだし……」
　アスモデウス：「ただの変装の小道具でしょ！」

　玄関で騒ぐ悪魔二柱。
　アスモデウスは、まるでポルノ女優のような風体をしていたが、彼女が勇太と契約を結ぶ悪魔だと正式に決定した為（まだ契約は結んでいない）、既に悪魔からその力の片鱗の影響は受けている。
　そのうちの１つが、加齢の停止。
　悪魔としては、契約者が使える間は長く使いたいと思っているので、その間の寿命は保証する。
　但し、使えなくなったと判断したら【お察しください】。
　特に魔道士との契約は、悪魔側にとっても大きなメリットがある為、殆どの悪魔は標準的に加齢や老化を止めることを行う。
　マリアは１８歳でベルフェゴールと正式再契約した為（人間だった頃に一度契約しているが、その時、ベルフェゴールは加齢を止めることはしなかった。その後のマリアの運命を見る限り、その辺りを予想して、あえてそのオプションを外したのだろう）、肉体年齢はほぼその状態で止まっている。

　マリア：「あまり騒ぐと、家の人に怪しまれるぞ」

　マリアは振り向いて、悪魔達を窘めた。

　佳子：「ん？どうしたの？マリアちゃん」
　マリア：「いえ、何でもありません」

　悪魔の姿は、魔道士などの一部の者にしか見えない。
　ましてや、一般人には見えるはずがない。

　勇太：「母さん、マリアさんの部屋は大丈夫？」
　佳子：「もう用意してあるわよ」
　勇太：「じゃあ、３階に行って来る。マリア、こっちへ」
　マリア：「うん」

　勇太はホームエレベーターに、マリアと一緒に乗った。
　エレベーターは３人乗りで、広さは一般的な家庭のトイレくらい。
　トイレから便器を外した広さくらいである。
　それで３階まで行くと、部屋は２つ。
　１つは勇太の部屋。
　もう１つは、イリーナとマリアが泊まりに来る時用の部屋（親族等が泊まる際の部屋は別にある）。
　今回はイリーナがいないので、マリアが１人で泊まることになる。
　その為か、今回は折り畳みベッドが１つだけ置いてあった。
　折り畳みベッドの上に、布団が敷いてある。
　明らかに来客用の予備ベッドだった。

　佳子：「２人とも、１６時くらいになったら出掛けるわよ」
　勇太：「分かった」
　佳子：「モールのＪＴＢに行くから、お父さんから封筒は預かった？」
　勇太：「実際は秘書の人が来たけどね」

　その秘書もまた、代理の者だった。

　勇太：「父さんはそんなに忙しいのかな？」
　佳子：「どうなのかしらねぇ……」

　佳子は首を傾げた。

［同日１６：１０．天候：曇　同県川口市芝新町　蕨駅東口バス停→国際興業バスＳＣ０１系統車内］

　出発の時間になり、３人で家を出る。
　その足でバス停に向かった。
　歩道が狭いので、並ぶ時は気を使う。
　バスの本数は多く、昼間は１２分に１本の割合。
　やってきたバスは、都営バスと同様のノンステップバスだった。
　都営バスの路線車はもうノンステップバスしか存在しないが、国際興業だとワンステップも存在する。
　ここでは後ろから乗って、前から降りる。
　まあ、埼玉県まで来ると間違える者はいないのだが、同じ都内の２３区内と多摩地域の境付近はよく間違う。
　多摩地域では、後ろ乗り前降りなので。

　佳子：「私は前の方に座るから、あなた達は好きな席に座りなさい」

　と、佳子は車椅子スペースの折り畳み椅子に座った。
　稲生とマリアは、中扉から後ろの２人席に座る。
　平日の夕方前なので、そんなに混んでいなかった。
　が、発車直前の時点では完全に空いている座席は無くなっていた。
　尚、首都圏では１番前の席はコロナ対策と称して使用禁止になっている。

〔発車致します。ご注意ください〕

　発車時間になり、引き戸式の中扉が閉まる。
　昔はブザーだったが、今では電車みたいなドアチャイムが主流になっている。
　ブザー式は、地方に行けばまだあるだろうか。

〔♪♪♪♪。毎度、国際興業バスをご利用頂きまして、ありがとうございます。このバスは、イオンモール川口前川行きです。次は猫橋、猫橋でございます。……〕

　バスは五差路の交差点を左折した。
　そこから県道に向かう途中、ビルに入居したキリスト教の教会の前を通過する。
　但し、あまり霊的なものを感じ取らなかったのか、或いはバスの中だからと安心しているのか、マリアが特に気にする様子は無かった。
　もっとも、キリスト教全ての宗派が魔女狩りを行っているわけではないし、肯定しているわけではない（むしろ、今では否定派が多いだろう。何しろ、ローマ法王自身が否定している）。
　怖いのは、むしろイスラム教。
　あそこは宗派を挙げての魔女狩り肯定派だ。

　マリア：「ショッピングモールで、何か買うのだろうか？」
　勇太：「多分ね。まずはＪＴＢに行って、引換券を宿泊券に引き換えてこないと。買い物はそれからだろうね」
　マリア：「そうか……」

　バスは県道１１１号線（蕨桜町線）を東に向かって進んだ。