地域おこし協力隊員に求められるもの（Part2）

１９歳で島から島に嫁に来て、御年９５歳のおばあちゃんに、石川さゆりさんがインタビューした。
今でも覚えています。嫁に来た日、宴会真っ最中に
「あんたは、納戸に行って布団に入って待っとれ」と嫁子は言われた。
石川さゆりさんは、赤くなって笑い転げた。


今日のタイトルは、「地域おこし協力隊員に求められるもの（Part2）」です。
協力隊員に応募しようと、６年前に書いた記事です。
２０１５年１１月２７日投稿記事「地域おこし協力隊員に求められるもの」では、
「求められていることは、光を当てることです。
ここにもこんな素晴らしいものがあり、人がいることを共有することなのです。
（中略）
本当にできるのでしょうか。
まさに自分の多くを試されるのです。
知らない（地縁、血縁がない）土地で生き抜くには、柔軟性が求められます。」
（記事より抜粋）
隊員としての３年間を、血縁も地縁もない地域で過ごしました。
現在も、この地に住みついています。
５年が過ぎました。
よくぞ私を見つけてくれました。
縁とはいえ、私達夫婦を仲間にしてくれました。

ミッションフリーでした。
任期３年間、ひたすら「自分探し」をしました。
「こうしたらどうかな」と思うことがあっても、誰にも相談できませんでした。
答えが見いだせないので、誰かにすがりたかったのでしょう。
企画される隊員の会合に出て、キーワードを集めました。
自らリスクを負う。
「分ける」が大事。
日々を面白がる。
このような言葉が沁みました。

小さな投資でできるだろうと似顔絵を描き始めました。
誰にもあるもんだと、美しいところを探しました。
高じて、地域のよいところを見る癖がついたようです。
地域活性化を唱える人たちは、住民の１５％だと気づきました。
都会と同じく、点と点を行き来する人たちの声を聴きたくなりました。
一年目の終わりに、カフェを始めました。

地域を見て、かつては、こうだったんかなと想像しました。
イベントの合間に、こうだったらよいなと、耕作放棄地のしの竹を伐りました。
空き家問題を知りたいと、空き家を借りました。自宅の周りも空き家だらけでした。
空き家の持ち主の許可をいただき、近所の空き家の草刈を始めました。
移住の不自由（期待されない）を感じ、自由（何をしてもよいんだ）を楽しむようになりました。
面白そうだから、俺にも手伝わせろと地域の友人から声がかかりました。
言葉にはしませんでしたが、心の中で「手伝わせてやるか」と面白さを分けました。

5軒の空き家の草刈を続けています。カフェだけきれいでは面白くない。
そのうち事情が飲み込めました。
遠くにいる人に代わり、稼ぐのに精いっぱいの人に代わり、年をとった人に代わり草刈を続けています。
初春から晩秋迄草刈ローテーションは続きます。
空き家の持ち主から、草を刈ってと電話がかかるようになりました。
初めは、理解できませんでした。そのうち、草刈が仕事になりました。
森の下草を刈り陽を遮る高木を切っています。
かつて行き交った山道を熊野古道にしてやろうと、野望を持つようになりました。

地域でひきつがれる伝統行事の「盆祭り」と「奉納相撲」は、他のイベントとは違いました。
誰もが、「次は、何をしよう」と積極的でした。
これは何だろう。
昔はこうだったではなく、昔からこうだったと村人は自慢したいと気づいた。
カフェの経営方針を変えた。
SNS発信で遠くに呼びかけることをやめて、リピーターを大事にすることにした。
中野や新橋と同じ値段で飲めるように、酒の持ち込みOKの一組だけの夜の予約を始めた。
耕作放棄地を借りた。収穫した自家製野菜でお任せ料理を作り、リピーターに出した。
経費を抑えるために、注文生産に特化した。
やれるかな、できるともと「自分探し」の延長線を歩いている。

地域おこし協力隊員になる前、終わった後も何も変わってはいない。
地域も自分も昔のままです。
来てよかった。
やってよかった。
今でも、「分ける」ことを楽しんでいる。
視線の先は、果たせぬ「故郷へ恩返し」である。
返す人は、もういない。
故郷へ帰ったとて、浦島太郎である。
故郷の姿が、漠然と大きくなっていく。
時間の流れに身を任せる。
ここちよい。
隊員になって、学んだことです。

嫁子どん　納戸行き待ち　花火見た

２０２１年３月２３日