ミシシッピー川の蒸気船

アメリカのミシシッピー川は世界第４位の長河で、総延長は約６０００キロ。
支流に、アーカンソー川、イリノイ川、ミズーリ川、オハイオ川、レッド川などがあり、
その支流も日本感覚で言うと、大変な大河です。
この川は、北アメリカに鉄道が敷設される前から、大陸の南北を結ぶ、
重要な交通路でした。

特に船の動力として蒸気機関が登場すると、
多くの船舶に採用され、それは川の流れに逆らって通行する為の最良の手段となりました。
輸送される物資は小麦、トウモロコシ、綿花などの農産物が大半でした。
この様な蒸気河船は１８３０年代終わり頃には１０００隻を超えていました。





これらの河船には大きな特徴がありました。
川幅は広いのですが、水深が浅いので、喫水は精々１,５メートルほど。
乾舷（水面から甲板までの高さ）も５０センチ程度。
しかし海と違って波も無い事からそれで充分だったのです。

河船の規模は７００トン。全長７９メートル、全幅１３メートルでした。
これらの河船は貨物を上甲板に積めるだけ積むという方法でした。
綿花の袋などは波が無いだけに転覆の心配もなく、
まるで巨大な綿花の塊が流れている様な光景でした。

一方では事故と切り離せない歴史もありました。
事故のほぼ全てはボイラー（缶）の爆発でした。
１８００年代中頃の４０年間に約５００隻でボイラー爆発事故が起き、
（１ヵ月に１隻強）犠牲者の数は４０００人（年間１００人）を超えていました。

当時のボイラーは強度の弱い軟鉄をハンマーで叩きあげて曲面加工し、
これをリベット打ちしてボイラーを造りあげるのです。
しかし、工作、加工精度に均一性が無く、
高圧に耐えられない部分が破裂しボイラ爆発となるのです。

１８６５年４月２７日に最悪の事故が発生しました。
１６６０トンのサルターナ号がミシシッピー川の中流、メンフィス沖で起きました。
この船には南北戦争の終結にともない、北の故郷に向かう兵士達１５００名と、
一般乗客３６７名が乗船していましたが、
ボイラー爆発は大規模で、全船が吹き飛んでしまったのです。
１８００名が犠牲となる大惨事で、アメリカ船舶史上最悪の事件だったのです
これは１５００名が犠牲になったタイタニック号より３００名も多いのです。