中国のお嬢様

　ゴールデンウィークに入ってやっと気温が上昇し、ただ今桜満開。
椿や木蓮、たんぽぽやチューリップも一気に花開き美しい季節を迎えた。

　気の毒にも夫は、人々が連休を満喫している2・3・4・5日は全部勤務日。
夫はお留守だが、しかし私の傍らには中国人留学生のテンテン（仮名）が、一日中しっかりと影のように張り付いていた。

　皆さまにご心配をおかけしたが、テンテンは無事我が家にやって来た。
確かに指を怪我していたが、真相は、ホームスティが決定したすぐ後に、恋人から突然別れ話を切り出され、失恋の痛手で情緒不安定に陥ってしまったらしい。
そんな最悪の状態でホームスティされても困るのだが、彼女なりに私との約束を守ろうとしたのかもしれない。
一日の大半を彼女の失恋話に耳を傾け、慰めの言葉をひねり出すことに専念した。

　どこにも出かけたくないと言うので、電子辞書や筆談を駆使して、ずっとお喋りばかりしていた。
そこで判ったことは、テンテンはとても勤勉で優秀な学生であること。
どんな話題を振っても食いついてくるし、知識が豊富で思考力が柔軟だ。
日本語はまだ充分ではないがとても反応が早く勘がよい。
夫とは毛沢東や文化大革命の話題で盛り上がっていた。

　はたして中国はどれほどお金持ちになったのか、国民の生活はどのような変化を遂げているのか訊ねてみた。
彼女の家の水準は中流の上であるが、両親の年収は昔に比べると20倍に跳ね上がり、マンションは二つ持っていて、車はドイツ製だと言う。
パソコンから彼女の家の写真を見せてもらって驚いた。
家具やインテリアは美しく贅を凝らしたヨーロピアン・スタイルで、写真を見た後は、なんだか我が家がアンクルトムの小屋のように思えてしまったほどだ。

　富裕層の子女たちのほとんどは、ヨーロッパに留学しブランド品を買いあさっているらしいが、テンテンは親の仕送りを最小限に抑えてアルバイトで生活費を稼いでいる。
「20歳を過ぎて親に依存するのは恥ずかしい」
とは中国人留学生たちの一般的な金銭感覚で、この健気さは日本の若者とは大いに異なる。

　両親の教育は大変厳しく、習い事や進路に至るまですべて親に命令・管理され、一切の反抗は許されない。
両親のその強すぎる期待と愛情にはいつもストレスを感じてきたと言う。
日本に来たのは、両親から離れて自分で自分の道を切り開いて行こうと決心したからだそうだ。

　ところで...この食の大国からやってきたゲストに何を召し上がってもらえれば喜んでいただけるのかは、ホストファミリーとしては大きな問題だった。

　料理をしたことがないテンテンは、来日してからはカップラーメンしか食べていないと言っていた。
それではあまりにも可哀想、この機会を利用してぜひ栄養のあるものを食べさせてあげようと考えたのだが......
なんとなんと、このお嬢様は超偏食＆超小食。
彼女の口から
「米嫌い！肉嫌い！生魚嫌い！乳製品嫌い！甘いお菓子嫌い！」
と耳を疑う言葉が次々と飛び出してきたのには仰天した。

　両親は、彼女の食生活の管理はしてこなかった模様で、これは彼女が悪いのではない。
私は用意していたすべての献立を諦めて、うどんとかパスタとかチヂミなどの小麦粉製品の一品料理にメニューを変更した。
しかも小鳥が餌をついばむ程度の量でよいから、食費が全然かからない上に、おかげで私たち夫婦まで少し痩せたような気がする（？）

　「たくさん勉強して日中の架け橋となりたい！スーパーウーマンとなりたい！」
との大きな理想を抱くテンテン。
でもこんな食生活では目標到達の前に身体をこわしてしまう。
もちろん彼女とのお喋りの中で、食への意識を根本的に改善することが最重要課題であることをしつこく教えたが、まさか中国のお嬢様に、そんな話をすることになるとは思ってもみなかった。