“私立探偵 愛原学” 「金庫開けツアー」 ４

［８月１１日１５：３０．天候：晴　宮城県柴田郡川崎町某所　プレハブ小屋］

　私達はプレハブ小屋の前に車を止め、その建物に近づいた。
　窓にはカーテンが引かれており、中の様子を伺うことはできない。
　昔からここにあったかのような佇まいだが、窓ガラスが割れてたりとかは無かった。
　一応、ノックをしてみる。
　が、反応は全く無かった。

　愛原：「よし。開けてみよう」

　私は保養所の金庫からゲットした鍵を使用した。
　すると、これで鍵が開いた。

　愛原：「よし。開けるぞ」
　高橋：「こん中に、何かいるんスかね？」
　愛原：「モールデッドくらい、いるかもしれんぞ？」
　リサ：「別にカビの臭いはしないけど……」

　モールデッドとは、特異菌に感染し、それが適合できずにクリーチャー化した人間のことである。
　バイオハザード事件においてはゾンビのような立ち位置であるが、出現場所と行動範囲が限られており、例えドアが開いていても、指定場所からは離れることができない為、そこから先は追跡できないという特徴がある。
　その点では、従前のゾンビよりも不自由なクリーチャーであると言えよう。
　但し、支配する側は楽だ。
　何しろ、その行動範囲を指定するのはエブリンなのだから。
　リサが感染者を使役するのと似ている。
　ここにいるリサの能力の最大の特徴は、自分が保有しているウィルスを感染させた人間を使役できるということだ。
　洗脳に近い使役の為、感染者達の意識ははっきりしている。

　愛原：「どうだ、中は？」

　閉め切っているせいか、中は薄暗い。
　また、通電していないせいか、電気のスイッチを入れても照明が点灯することはなかった。
　中は事務所のような感じになっていたが、何年も使われていないのか、埃だらけである。
　事務机の上には、埃被った書類や本がそのままになっていた。

　愛原：「金庫を探すぞ」
　高橋：「はい」

　仮設のプレハブ小屋の中だ。
　それはすぐに見つかった。
　早速、メモ用紙にあった番号通りにダイヤルを回す。
　すると、扉が開いた。

　愛原：「うあー、また鍵が入ってるよ……」
　高橋：「マジっスか……」

　一体、いつまで続くのだろう？
　小さな鍵とメモ用紙があった。
　メモには、『ここを出る前に神頼みせよ』とあった。

　愛原：「ん？神頼み？？？」
　高橋：「先生、あれを」

　高橋が指さした所には、神棚があった。

　愛原：「神棚か？ちょっと、脚立持って来てくれ」
　高橋：「はい」

　神棚に何かあるのだろうか？

　愛原：「ん？」

　どうやら宮形の扉の所に、鍵穴が付いているようだ。
　あれの鍵だろうか？

　高橋：「先生、持って来ました」
　愛原：「ああ」

　数段程度の小さい脚立だが、長身の高橋なら届くだろう。

　愛原：「高橋、あそこの扉に鍵穴があるのが分かるか？」

　私は懐中電灯で照らした。
　神棚の所は外から光が当たらない為、尚暗い。

　高橋：「ああ、分かります」
　愛原：「多分その鍵だと思うんだ。これで開けてくれないか？」
　高橋：「分かりました」

　高橋は鍵を受け取ると、脚立を上った。
　案の定、高橋の身長なら神棚に手が届いた。
　ていうか、とても余裕で、あれなら私でも届いただろう。
　で、金庫の鍵は、やっぱり神棚の鍵だったらしい。
　開けると、普通は御札が入っているはずだが……。

　高橋：「先生、変な紙が貼ってあります」
　愛原：「そうだろう。それは神宮大麻と言って、伊勢神宮の御札……」
　高橋：「先生、紙の裏に何か書いてあります」
　愛原：「って、剥がすな！この罰当たりが！……って、ええ！？何だって！？」

　私は脚立に乗ったままの高橋から、御札を受け取った。
　表には『天照皇大神宮』と書かれていたが、裏には、次の行き先が書かれていた。

　愛原：「結局、次の場所かーい！」
　高橋：「でも先生、何かボタンがあるんスけど？」
　愛原：「ボタン！？」
　高橋：「赤いボタンです。押してみていいっスか？」
　愛原：「あ、ああ」
　高橋：「ポチッとな」

　高橋がボタンを押すと、ガコンと床板が下に開いた。
　まるで落とし穴だ。

　愛原：「何だ、ここ？」
　高橋：「行ってみますか？」
　愛原：「うーむ……」

　下に下りるには、梯子を使うようである。

　愛原：「ちょっと待ってろ」

　私は一旦小屋から出ると、車のハッチを開けて、ロープを持って来た。

　愛原：「梯子が壊れて落ちないように、命綱を着けておこう」
　高橋：「いいアイディアですね」
　愛原：「よし。俺がちょっと行って来る」

　私は腰にロープを巻き付けた。

　愛原：「よし。行って来る」
　高橋：「お気をつけて」

　私はヘルメットを被り、そこにヘッドランプを付けて梯子を下りた。
　その下は、石造りの地下室があった。
　しかも通路があって、その先に進もうとすると……。

　愛原：「うあー……。水が溜まってる」

　水は濁っていて、深さは分からない。

　愛原：「これは……無理だな」

　私は首を傾げて、これ以上先に進むのを諦めた。
　だが、これもアンブレラの施設なのだということは分かった。
　何故なら、水が溜まり始めている辺りの壁にアンブレラの社章がペイントされていたからだ。

　愛原：「これも主任に報告だ」

　私はデジカメで、ここの空間を撮影した。

　愛原：「ん？」

　すると、水が溜まっている向こうから、何か聞こえた。
　あいにくと、通路は長いのか、ランプで照らしても奥の方は闇に包まれてよく見えなかった。


　愛原：「何かいるのか？」

　その音は、何かの雄叫びのようにも見えた。
　それが聞こえてくる度に、水が波打つから気のせいではないことが分かる。

　愛原：「何かマズいかもしれない。一旦、戻ろう」

　私は梯子に手を掛けた。
　そして、上ろうとすると、水をバシャバシャと掻き分ける音が聞こえて来た。
　水は案外、浅かったのだろうか？
　それとも……。

　高橋：「先生、どうしました！？」
　リサ：「な、なに？この声……」

　リサの長く尖った耳は、聴力も鋭いのだろう。
　水たまりの向こうから聞こえてくる雄叫びが、しっかり聞こえてくるようだ。

　愛原：「何かヤバそうだ！一旦、戻る！」
　高橋：「は、はい！」

　私は一気に梯子を上った。
　最後の一段まで来たところで、高橋とリサが一気に引き上げてくれた。
　そして、上から梯子の下を照らすと、ゴリラの腕のような物が見えた。

　愛原：「何だ、あれは？！」
　リサ：「ネメシスか何か！？」

　ネメシスのようにも見えたが、もっと違う……とにかく、巨人とも言える化け物だった。
　それが私達を見上げて雄叫びを挙げている。

　高橋：「……の野郎！」

　高橋はマグナムを構えた。

　愛原：「待て！ヘタに攻撃しない方がいい！」

　私は上からカメラを構えて、その巨人を撮影しようとした。
　１枚目のシャッターを切ったところで……。

　リサ：「先生、危ない！」

　リサが私を引っ張った。
　と、巨人が腕を伸ばして私を掴もうとした。
　リサに引っ張られなかったら、掴まれていたかもしれない。

　高橋：「やっぱり攻撃します！」
　愛原：「いや、ここは退散しよう！高橋は車を準備してくれ！」
　高橋：「わ、分かりました！」
　愛原：「俺は扉を閉める！多分、もう１回ボタンを押したら閉まるだろう！」
　リサ：「私は上がって来れないようにする！」

　私は脚立に向かった。
　化け物は床を掴んで、地上に上がろうとしている。
　リサが化け物の腕を、自慢の長くて鋭く尖った爪で引き裂いた。
　そして、化け物の腕が再び地下に戻ったのと同時に私はボタンを押した。
　案の定、グググと引き上がる扉。
　しかし、その間を化け物の腕がまたぬって這い出てくる。

　リサ：「出て来るな！気持ち悪い！」

　リサはまた爪で化け物の腕を引き裂く。
　だが、化け物は放そうとしない。

　愛原：「放れろ！」

　私は腕に向かってショットガンを発砲した。
　そのおかげで、やっと化け物は手を放した。
　そして、私は床板が閉まるのを確認した。
　閉まればロックが掛かるらしく、試しに床板を踏んでみたが、開くことはなかった。

　高橋：「先生！早くこっちに！」
　愛原：「おう！」

　私は脚立を持って、建物から出た。
　そして、それを車に中に積み込むと、ハッチを閉めた。

　愛原：「急いで離脱してくれ！」
　高橋：「分かりました！」

　高橋は車を発進させた。

　愛原：「取りあえず、あの渓流釣り場まで行けば何とかなるだろう」
　高橋：「はい！」

　あの化け物が地上に現れたりしたら、ここから最も近い人の集まる場所である渓流釣り場は危険に晒されることになる。
　だから急いで、主任に連絡する必要があった。