“私立探偵 愛原学” 「鬼里村」

［７月２３日１４時２０分　天候：晴　秋田県北秋田郡鬼里村　民宿『太平屋』］

　車は当初は国道１０５号線と同等の広さの県道を走っていたが、やがてどんどん道幅が狭くなって行った。
　ついに１車線だけの道幅になった時にトンネルが現れ、その中に入って行く。
　さすがにトンネルの手前は離合スペースがあったが、辛うじて反対側が見えるほどの長さのトンネルで、対向車が現れたりしたら大変だ。
　私がそれを言うと、運転手の太平山豊氏は笑いながら、『対向車が来ることはまず無い』と答えた。
　美樹の話では、平日は郵便局の車などの商用車が行き交うこともあるが、村人達の殆どは車で村の外に出ることは無いのだという。
　私はその意味が分からず、首を傾げた。
　そうしているうちにトンネルの反対側に出る。

　愛原「うわっ、舗装が無くなった！？」
　豊「少し揺れますから、気をつけててけさい」
　リサ「あっ、看板がある」

　道の脇には、『北秋田郡　鬼里村』という秋田県が設置したと思われる看板が立っていた。
　他にも、県道の番号が記されたヘキサ型の県道標識もある。
　『秋田県道　４０４号線　鬼里比立内線』と、書かれていた。
　現役の国道で舗装されていないのは、山形県の国道４５８号線の十部一峠くらいしか私は知らないが、県道クラスとなると、地方ローカル線になれば未舗装も珍しくない。
　他にも、『鬼里温泉』とか、これから泊まる民宿の『太平屋』の看板もあった。
　一応、そこまで排他的な村ではないらしい。

　太平山豊「着きましたよ」

　村に入ってすぐの所に、宿泊先の民宿はあった。
　そこが、この親子の家でもある。
　民宿でもあり、豊氏が経営するタクシー会社の事務所でもあった。
　敷地内には建物が２つあり、太平山家の住人用と、民宿用に分かれている。
　古い民宿は、宿泊客と民宿経営者家族との垣根が低いのが当たり前であり、むしろその交流を楽しみに、あえて宿泊先に民宿をチョイスする利用者もいたそうである。
　ただ、現在は昨今のプライバシー保護の観点から、建物を別にすることも当たり前になってきている。
　ここもそうなのだろう。
　ただ、外観を見ると、２つの建物同士は渡り廊下で繋がっているようである。
　車は入って手前の建物の前で止まった。
　２階建ての立派な日本家屋がそこにはあった。
　隣には今風の２階建て一軒家があり、そちらが美樹の実家の方なのだという。
　分家でこの立派な建物なのだから、本家はもっと大きな家をしているのだろう。
　玄関の入口には、観光ホテルよろしく『歓迎　愛原様』という看板が立てられていた。
　車を降りてハッチを開け、そこから荷物を下ろす。

　女将「いらっしゃいませぇ～。愛原様ですね。お待ちしておりました」

　玄関から、旅館の女将よろしく、着物姿の女性が出てくる。

　太平山美樹「母ちゃん。なしてそんなめかし込んでんだ？」
　美樹母「お黙りなさい。うちのヤドロクが、お待たせして申し訳ありません。後でキツく言っておきますので……」
　豊「ブッ！」
　美樹「……あたし、知らね」
　愛原「ムムッ！これは上野利恵とはまた違う鬼女美人！」
　リサ「先生？」

　リサは私の腕をグッと掴んだ。

　美樹母「長旅でお疲れでしょう。どうぞ、中へ」
　愛原「お、お邪魔しまーす」
　リサ「先生。リエと違って、ダンナさんいるからね？」
　豊「車のガソリンば入れて来るっけ」
　美樹「母ちゃん、ついでに買い物ばして来いっでよ？買い物メモ忘れんなって」
　豊「人使い荒いべねぇ……」
　美樹母「何か言っだが！？」
　豊「べ、別に……」

　一瞬、美樹の母親たる女将の瞳が赤く光り、牙が覗く。
　やはり、鬼なのは間違い無いようだ。
　角は盛った髪の中に隠しているのか、よく見えなかった。

　美樹母「何泊されますか？」
　愛原「２泊ほどしたいのですが、空いてますか？」
　美樹母「ご安心ください。ちょうどガラガラですよ」
　愛原「それは良かった」
　リサ「先生と……先生と一緒に部屋にして！」

　リサは私の腕を取りながら言った。
　すると美樹母、リサの顔をジーッと見つめる。

　美樹母「……今夜は、うちの娘と泊まってください」
　リサ「ええーっ！」
　愛原「……ん、だろうな」
　リサ「私は先生のお嫁さんだよ！？」
　美樹母「愛原様は、どうなさいますか？」
　愛原「部屋、２つお願いします」
　美樹母「かしこまりました」
　リサ「宿泊費用掛かるよ？」
　愛原「今回の旅行に関わる費用は、ほとんどデイライトに請求できるからいいの」

　私は荷物の中から、土産の酒と肉系のおつまみ盛り合わせを取り出した。

　愛原「これはつまらないものですが、仙台で買って来たお土産です」
　美樹母「あンれ、まあ！」

　民宿の女将という立場上、普段は方言ではなく、標準語を喋るのだろうが、感嘆した時には方言に戻るのだろう。

　愛原「これで何とか、本家の『お姫様』とのお取次ぎを……」

　すると女将、目を丸くした。

　美樹母「娘からは聞いてましたけど、本気ですか」
　愛原「はい。『鬼の血』のことについて聞きたく……」
　美樹母「分かりました。これは本家に回しておきます。すぐには無理だと思うので、まずはこちらでごゆっくりお休みください」
　愛原「宜しくお願いします」

　私は宿帳に記帳した後、前払いで宿泊料金を払った。
　もらった領収証は、後でデイライトに提出することになる。

　美樹母「美樹ちゃん！お客様の荷物、運んで！」
　美樹「はいはい！」
　美樹母「それじゃ、こちらがお部屋の鍵です」
　愛原「ありがとう」

　私は鍵を２つ受け取った。
　２０１号室と２０２号室。
　つまり、２階ということだ。
　帳場の前に階段があり、そこを昇って行くようである。
　美樹は私やリサの荷物をヒョイと持ち上げると、それで階段を昇った。
　階段を上がると、廊下に６つほどの部屋があった。

　美樹「トイレと洗面所は、向こうですっけ」
　愛原「あっちの突き当りね」
　リサ「まさか、和式じゃないよね？」
　美樹「うちのは洋式ウォシュレットたべしゃ」
　リサ「なら良し！！」
　愛原「部屋はどっちがいいんだ？」
　美樹「広さはどっちも同じですよ」
　リサ「先生、２０１にして。わたしと美樹、２０２にする」
　愛原「そうなんだ。どうして？」
　リサ「階段は１つしか無い。鬼の耳は格別」

　要するに、私を狙った侵入者はもちろん、私が脱走しないようにという監視の意味もあるのか……。
　鍵を開けて中に入ると、純和風の部屋になっていた。
　畳敷きで８畳ほどある。
　１人で使うには広く、２人でちょうど良く、３人だと少し狭い感じか。
　私は荷物を部屋の中に置くと、エアコンを入れた。
　昼間は強い日差しで暑いが、夜は案外涼しいかもしれない。
　ここが今日を含めた３日間の滞在拠点となる。