旧交

　話は今年が明けて間もない2月頃に遡る。大学で同じサークルだった友人が地方勤務から東京勤務に復帰して、久しぶりに会おうということになった。いまだに親交を続けている数少ない友人との飲み会は気を使うこともなく非常に楽しいものであったが、その際にやはり同じサークルで同じ学部の友人の話となった。その友人は地元に就職し、卒業以来一度も顔を合わせていない。久しぶりに会う機会を作ろうという話になり、サークルの定演に合わせて、集まろうという話になった。

　時間はあっという間に流れ去り季節は秋。すっかり記憶からとんでしまっていたが、東京の友人から、地方の友人と連絡が取れたので、12月に大学で会おうという連絡があった。早速我家の財務大臣と交渉し、何とか旅行費用を確保。予約も無事とることができ、当日を待つだけとなった。

　以前実家に帰った際は深夜バスを利用したが、今回は日程的にも体力的にも厳しいと判断し、宿泊付の新幹線パックを利用した。独身の頃は何故か旅行会社を使うことを面倒に思い、切符と宿泊を別々に手配していたが、パックを使えば、新幹線の往復代よりも安い金額で宿泊も可能だ。何となく自由が利かない印象で避けていた当時を思うと無駄遣いをしていたものだと感じる。

　いよいよ当日。若干早目の新幹線で出発し、14:00頃無事岡山に到着。学生時代の痕跡を求めしばらく街を彷徨ってみることにした。当然ながら、周りの様子はずいぶんと変わってしまっている。駅前からかつての中心部の商店街までのんびりと歩いてみた。商店街は想像していたよりはシャッター商店街ではなかったが、休みにも関わらず、歩いている人は本当にまばらでしかなく、募金を求める高校生の声だけが響きわたっている状態だった。商店街の端に学生時代よく訪れていた珈琲のうまい喫茶店があり、そこで飲むことが目的だったが、商店街を進むにつれてそのさびれように段々とあきらめの気持ちが強くなってくる。いよいよ外れに到着、店は残っている様子。心躍らせ近付くと「closed」の表示。諦めきれず周りうろうろしていると、店主が出てきて開店してくれた。おかげで久しぶりの珈琲をゆっくり味わうことができた。

　その後、一旦ホテルにチェックインした後、演奏会の会場に向かう。会場で無事友人達と落ち合い、後輩たちの演奏に聞き入った。自分たちが現役のころもかなり人数が少なくなり、サークル存続の危機に陥っていたが、今回の現役は全学年合わせて16名、想像以上に人数が少なくなっている。5年ほど前に横浜で開かれた演奏会に聞きに行ったときは、60名程度はいたはず。毎年人が入れ替わっていく学生サークルならではの難しさを感じた。

　人数が少ない割には一人一人の声がよく出ていて、演奏も安定している。最終ステージでは自分達のころには想像もできなかった演出もされていて、とても満足することができた。アンコールから終幕までは、自分たちが現役のころからの流れが踏襲されており、あまりの懐かしさに少し涙腺が緩んでしまった。

　演奏会終了後はいよいよプチ同窓会。一旦駅前まで戻り店を探すことにした。昼間の様子からは考えられないくらいどこの店も満席。最初は学生時代に通っていた店限定で探していたが、早々にあきらめ、数店巡った上でようやく座席を確保することができた。酒を飲み始めれば話の花が咲きまくる。演奏会の感想、それぞれの仕事、家庭の近況、昔話、他のみんなの近況等々。たっぷり30年分、時間が経っても話は尽きることは無く、ふと気付くと3時間以上が経過していた。

　不思議なもので、四半世紀以上前の気分に飲み始めたとたんに戻ってしまう。みんなそれぞれオッサンになってしまったが、あのときの3時間は、間違いなく下宿に寄り集まって飲んでいたときと同じ気持ちだったと思う。その後、学生のころによく通っていたラーメン屋に行き、締めの一杯を食べ、名残を惜しみつつ解散となった。

　思い出の場所に訪れ、思い出の人達と会うことで、自分の気持ちを簡単にその時代に戻すことができる。楽しかった時代に気持ちが戻ることで「今」に対する活力も湧いてくる。これから、時間の許す限りこうした機会に積極的に作っていきたいと思う。（池）

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