２ 壬生浪人組
黒船をみたことで、近藤も土方も興奮冷めやらぬ思いであった。
しかも、佐幕、に目覚めたのだから質がわるい。
やれ、幕府をたてて外人を攻め滅ぼす！ とか、日本も同じような軍艦をつくって対抗しよう……だのと言いあっていた。
だが、”いも道場”の中でいくら侃々諤々と議論しても糞の役にも立たない。そういったのは斎藤一だった。斎藤一は剣の腕が立った。達人といってもいい。
そして、世情に明るかった。
「剣の腕で、侍になるしかねぇ」斎藤一はいった。
土方も「俺もそう思ってた。サムライになれば尊皇壤夷の連中を斬り殺せる」
「しかし…」近藤は戸惑った。「俺たちは百姓や浪人出身だ。幕府が俺たちを雇うか？」「剣の腕があれば」斎藤一は真剣を抜き、バサッと斬る仕種をした。「なれる！」
近藤らは笑った。
「近藤先生は、流儀では四代目にあらせられる」ふいに、永倉新八がそういった。
三代目は近藤周助（周斎）、勇は十六歳のときに周斎に見込まれて養子となり、二十五歳のとき、すべてを継承した。
いかにも武州の田舎流儀らしく、四代目の披露では派手な野試合をやった。場所は府中宿の明神境内東の広場である。安政五年のことだという。
沖田惚次郎も元服し、沖田総司と名乗った。
土方歳三は詐欺まがいのガマの油売りのようなことで薬を売っていた。しかし、道場やぶりがバレて武士たちにリンチをうけた。傷だられになった。
「……俺は強くなりたい」痛む体で土方は思った。
近藤勇も道場の義母に「あなたは百姓です！ 身の程を知りなさい」
といわれ、悔しくなった。土方の兄・為次郎はいった。
「新しい風が吹いている。それは岩をも動かすほどの嵐となる。近藤さん、トシ…国のためにことを起こすのだ！」
近藤たちは「百姓らしい武士になってやる！」と思った。
この年（万延元年（一八六〇））勝海舟が咸臨丸でアメリカへいき、そして桜田門外で井伊大老が暗殺された。雪の中に水戸浪人の死体が横たわっている。
近藤は愕然として、野次馬の中で手を合わせた。「幕府の大老が……」
「あそこに横たわっているのは特別な存在ではない。われわれと同じこの国を思うものたちです」山南敬助がいった。「陣中報告の義、あっぱれである！」酒をのみながら野次馬の中の芹沢鴨が叫んだ。
「俺も武士のようなものになりたい」土方は近藤の道場へ入門した。
この年、近藤勇は結婚した。相手はつねといった。
けっこう美人なほうである。
野試合は紅白両軍に別れ、赤の大将は御獄堂糺。白の大将は、土方歳三の義兄佐藤彦五郎（日野宿大名主）であったという。
近藤はいずれにも属せず、「本陣総大将」という役目で、旗本、軍師、軍奉行、軍目付、などをものものしくつけ判断したという。野試合には百人ほどの門人がでた。
土方は当時二十四歳で、赤の大将の旗本のひとりにまじっていた。沖田総司は十五歳で、井上源三郎老人（といっても四十四歳、のちの新選組の中で最年長だった）も加わった。 白と赤のはちまきをして、額には割れやすい皿をつけている。割られたら負けだ。
沖田総司はするどい木刀さばきで、次々と相手をまかした。
土方とて負けてはいない。赤組の勇として、あいてをバッタバッタと叩きつぶした。やがて彼の義兄佐藤彦五郎（白組大将）と一騎討ちとなった。
「やっちまえ！ 土方さん！」そういったのは天才・沖田少年だった。
ふたりは睨み合った。義理とはいえ兄弟同士である。
やあっ！ ふたりの木刀が交わる。しかし、剣の腕は土方に分があった。土方はするどい木刀さばきで義兄を倒した。
「それまで！」陣幕まで派手にかざって”戦国大名気取り”の近藤勇が、そういった。
勝負あったのだ。赤組の勝ちだ。
「よし！」十歳で免許皆伝した稀有の天才・沖田総司はガッツ・ポーズをした。
近藤は何か考え違いをしていた。
このような野試合などしたところで、何の役にもたたないのだ。斎藤一のいうように糞の役にもたたない。侍にならなければ、剣の腕がいかに立っても、誰も認めてはくれない。 それはちようど浅学非力な学者が、社会の役に立たないのと一緒だ。
しかし、近藤とてそれを知らぬほど馬鹿ではない。
必死に仕官の道を探していた。
そんな中、近藤勇にチャンスがやってくる。
「あの話、本当か？ 近藤さん」土方歳三が興味津々できいてきた。
「何が？」近藤はしらばっくれた。
「幕府が剣術指南役を募集してるってさぁ」
「情報が早いな、トシサン」近藤はうすら笑いを顔に浮かべた。「俺、受けようとおもってるんだ……その試験」
江戸の徳川幕府は新たな剣術指南役を募集していた。身分は問わないというラッキーな募集だった。合格すれば「サムライ」である。近藤たちにとっては”大出世”だ。
「俺も受けたい」土方がいうと、近藤は首をふった。「一道場からひとりだけという募集だ。そのかわり身分は問わないってさ」
「じゃあ、何で近藤さんなんだい？ 俺の方が強い」
「俺が道場主だからさ。それに俺たちより総司のほうが腕は立つぜ。まだ童子だが」
土方は「皮肉なもんだな。同じ多摩の百姓なのに。近藤さんは幸運のひとだ」
「それは受かってから言ってくれ」
近藤は笑った。
「俺はサムライになって幕府を守る！ 幕府を守る要となる！」
「でかいこというね、近藤さん」土方は呆れたようにいった。
幕府の剣術指南役の試験が始まった。
もちろん、”剣術指南役”であるから、ペーパーテストなどではない。木刀による剣術テストである。近藤勇はバッタバッタと相手を倒していった。
さすがは”天然理心流免許皆伝”である。
「それまで！」
やがて、近藤は登りつめた。頂点に、一番になったのである。彼の剣の腕に幕府の役人たちも驚き、「お主はすごいのう」と感嘆の声をあげた。
「いいえ、相手が弱すぎただけです」近藤は謙虚にいった。にやりとした。
普通に考えれば、近藤勇は”採用”である。
だが、現実は甘くはなかった。近藤勇はさんざん待たされたあげく、”採用取り消し”となってしまう。近藤は納得がいかず「なぜでござる?!」と役人に詰め寄った。
役人は申し訳なさそうに「勘弁してくれ」というばかりだった。
どうも、”百姓出身者”から剣術を教えられたくない……という意見がよせられたからというのが真相のようである。
「百姓の何が悪い！」近藤は怒りのもっていく場所が見付からず、どうにも憂欝になった。 せっかく「サムライ」になれると思ったのに……くそっ！
「どうでした？ 近藤先生」
道場に戻ると、沖田少年が好奇心いっぱいに尋ねてきた。土方も「採用か？」と笑顔をつくった。近藤勇は「ダメだった……」とぼそりといった。
「負けたのですか？」と沖田。近藤は「いや、勝った。全員をぶちのめした。しかし…」 と口ごもった。
「百姓だったからか？」土方歳三するどかった。ずばりと要点をついてくる。
「……その通りだトシサン」
近藤は無念にいった。がくりと頭をもたげた。
……なにが身分は問わずだ……百姓の何が悪いってんだ？
この頃、庄内藩（山形県庄内地方）に清河八郎という武士がいた。田舎者だが、きりりとした涼しい目をした者で、「新選組をつくったひと」として死後の明治時代に”英雄”となった。彼は藩をぬけて幕府に近付き、幕府武道指南役をつくらせていた。
遊郭から身受けた蓮という女が妻である。清河八郎は「国を回天」させるといって憚らなかった。まず、幕府に武装集団を作らせ、その組織をもって幕府を倒す……まるっきり尊皇壤夷であり、近藤たちの思想「佐幕」とはあわない。しかし、清河八郎はそれをひた隠し、「壬生浪人組（新選組の前身）」をつくることに成功する。
その後、幕府の密偵を斬って遁走するが、それは後述したい。
土方はこの頃、お琴という娘に夢中になっていた。
けっこう可愛い娘で、気立てもよく、”夜の事”もうまかった。情熱的な性格で、京まで土方を追いかけてくるような娘である。
土方歳三はお琴に夢中になり、お琴も彼に夢中になっていた。
文久三（一八六三）年一月、近藤に、いや近藤たちにふたたびチャンスがめぐってきた。それは、京にいく徳川家茂のボディーガードをする浪人募集というものだった。
その頃まで武州多摩郡石田村の十人兄弟の末っ子にすぎなかった二十九歳の土方歳三もそのチャンスを逃さなかった。当然、親友で師匠のはずの近藤勇をはじめ、同門の沖田総司、山南敬助、井上源三郎、他流派ながら永倉新八、藤堂平助、原田左之助らとともに浪士団に応募したのは、文久二年の暮れのことであった。
微募された浪士団たちの初顔合わせは、文久三（一八六三）年二月四日であった。
会合場所は、小石川伝通院内の処静院であこなわれたという。
その場で、土方歳三は初めてある男（芹沢鴨）を見た。
土方歳三の芹沢鴨への感情はその日からスタートしたといっていいという。
幕府によって集められた浪人集は、二百三十人だった。世話人であった清河によって、隊士たちは「浪人隊」と名づけられた。のちに新微隊、そして新選組となる。
役目は、京にいく徳川家茂のボディーガードということであったが、真実は京には尊皇壤夷の浪人たちを斬り殺し、駆逐する組織だった。江戸で剣術のすごさで定評のある浪人たちが集まったが、なかにはひどいのもいたという。
京には薩摩や長州らの尊皇壤夷の浪人たちが暗躍しており、夜となく殺戮が行われていた。将軍の守護なら徳川家の家臣がいけばいいのだが、皆、身の危険、を感じておよび腰だった。そこで死んでもたいしたことはない”浪人”を使おう……という事になったのだ。「今度は百姓だからとか浪人だからとかいってられめい」
土方は江戸訛りでいった。
「そうとも！ こんどこそ好機だ！ 千載一遇の好機だ」近藤は興奮した。
すると沖田少年が「俺もいきます！」と笑顔でいった。
近藤が「総司はまだ子供だからな」という。と、沖田が、「なんで俺ばっか子供扱いなんだよ」と猛烈に抗議しだした。
「わかったよ！ 総司、お前も一緒に来い！」
近藤はゆっくり笑顔で頷いた。
今度は”採用取り消し”の、二の舞い、にはならなかった。”いも道場”試護館の十一人全員採用となった。「万歳！ 万歳！ これでサムライに取り立てられるかも知れない！」一同は歓喜に沸いた。
近藤の鬼瓦のような顔に少年っぽい笑みが広がった。少年っぽいと同時に大人っぽくもある。魅力的な説得力のある微笑だった。
彼等の頭の中には「サムライの世はもうすぐ終わる…」という思考はいっさいなかったといっても過言ではない。なにせ崩れゆく徳川幕府を守ろう、外国人を追い払おう、鎖国を続けようという「佐幕」のひとたちなのである。
ある昼頃、近藤勇と土方歳三が江戸の町を歩いていると、「やぁ！ 鬼瓦さんたち！」と声をかける男がいた。坂本龍馬だった。彼はいつものように満天の笑顔だった。
「坂本さんか」近藤は続けた。「俺は”鬼瓦さん”ではない。近藤。近藤勇だ」
「……と、土方歳三だ」と土方は胸を張った。
「そうかそうか、まぁ、そんげんことどげんでもよかぜよ」
「よくない！」と近藤。
龍馬は無視して「そげんより、わしはすごい人物の弟子になったぜよ」
「すごい人物？ 前にあった佐久間なんとかというやつですか？ 俺を鬼瓦扱いした…」「いやいや、もっとすごい人物じゃきに。天下一の学者で、幕府の重要人物ぜよ」
「重要人物？ 名は？」
「勝！」龍馬はいかにも誇らしげにいった。「勝安房守……勝海舟先生じゃけん」
「勝海舟？ 幕府の軍海奉行の？」近藤は驚いた。どうやって知り合ったのだろう。
「会いたいきにか？ ふたりとも」
近藤たちは頷いた。是非、会ってみたかった。
龍馬は「よし！ 今からわしが会いにいくからついてきいや」といった。
近藤たちは首尾よく屋敷で、勝海舟にあうことができた。勝は痩せた体で、立派な服をきた目のくりりとした中年男だった。剣術の達人だったが、ひとを斬るのはダメだ、と自分にいいきかせて刀の鍔と剣を紐でくくって刀を抜けないようにわざとしていた。
なかなかの知識人で、咸臨丸という幕府の船に乗りアメリカを視察していて、幅広い知識にあふれた人物でもあった。
そんな勝には、その当時の祖国はいかにも”いびつ”に見えていた。
「先生、お茶です」龍馬は勝に茶を煎じて出した。
近藤たちは緊張して座ったままだった。
そんなふたりを和ませようとしたのか、勝海舟は「こいつ（坂本龍馬のこと）俺を殺そうと押しかけたくせに……俺に感化されてやんの」とおどけた。
「始めまして先生。みどもは近藤勇、隣は門弟の土方歳三です」
近藤は下手に出た。
「そうか」勝は素っ気なくいった。そして続けて「お前たち。日本はこれからどうなると思う？」と象山と同じことをきいてきた。
「……なるようになると思います」近藤はいつもそれだった。
「なるように？」勝は笑った。「俺にいわせれば日本は西洋列強の中で遅れてる国だ。軍艦も足りねぇ、銃も大砲もたりねぇ……このままでは外国に負けて植民地だわな」
近藤は「ですから日本中のサムライたちが立ち上がって…」といいかけた。
「それが違う」勝は一蹴した。「もう幕府がどうの、薩長がどうの、会津がどうの黒船がどうのといっている場合じゃないぜ。主権は徳川家のものでも天皇のものでもない。国民皆のものなんだよ」
「……国民？ 民、百姓や商人がですか？」土方は興味を示した。
「そうとも！ メリケン（アメリカ）ではな。国の長は国民が投票して選ぶんだ。日本みたいに藩も侍も身分も関係ない。能力があればトップになれるんだ」
「………トップ？」
「一番偉いやつのことよ」勝は強くいった。
近藤は「徳川家康みたいにですか？」と問うた。
勝は笑って「まぁな。メリケンの家康といえばジョージ・ワシントンだ」
「そのひとの子や子孫がメリケンを支配している訳か？」
勝の傲慢さに腹が立ってきた土方が、刀に手をそっとかけながら尋ねた。
「まさか！」勝はまた笑った。「メリケンのトップは世襲じゃねぇ。国民の投票で決めるんだ。ワシントンの子孫なんざもう落ちぶれさ」
「そうじゃきぃ。メリケンすごいじゃろう？ わが日本国も見習わにゃいかん！」
今まで黙っていた龍馬が強くいった。
近藤は訝しげに「では、幕府や徳川さまはもういらぬと？」と尋ねた。
「………そんなことはいうてはいねぇ。ぶっそうなことになるゆえそういう誤解めいたことは勘弁してほしいねえ」勝海舟はいった。
そして、「これ、なんだかわかるか？」と地球儀をもって近藤と土方ににやりと尋ねた。 ふたりの目は点になった。
「これが世界よ。ここがメリケン、ここがイスパニア、フランス…信長の時代には日本からポルトガルまでの片道航海は二年かかった。だがどうだ？ 蒸気機関の発明で、今ではわずか数か月でいけるんだぜ」
勝に呼応するように龍馬もいった。「今は世界ぜよ！ 日本は世界に出るんぜよ！」
「浪人隊」の会合はその次の日に行われた。武功の次第では旗本にとりたてられるとのうわさもあり、すごうでの剣客から、いかにもあやしい素性の不貞までいた。
処静院での会合は寒い日だった。場所は、万丈百畳敷の間だ。公儀からは浪人奉行鵜殿鳩翁、浪人取締役山岡鉄太郎（のちの鉄舟）が臨席したのだという。
世話は出羽（山形県）浪人、清河八郎がとりしきった。
清河が酒をついでまわり、「仲良くしてくだされよ」といった。
子供ならいざしらず、互いに素性も知らぬ浪人同士ですぐ肩を組める訳はない。一同はそれぞれ知り合い同士だけでかたまるようになった。当然だろう。
そんな中、カン高い声で笑い、酒をつぎ続ける男がいた。口は笑っているのだが、目は異様にぎらぎらしていて周囲を伺っている。
「あれは何者だ？」
囁くように土方は沖田総司に尋ねた。この頃十代後半の若者・沖田は子供のような顔でにこにこしながら、
「何者でしょうね？ 俺はきっと水戸ものだと思うな」
「なぜわかるんだ？」
「だって……すごい訛りですよ」
土方歳三はしばらく黙ってから、近藤にも尋ねた。近藤は「おそらくあれば芹沢鴨だろう」と答えた。
「…あの男が」土方はあらためてその男をみた。芹沢だとすれば、有名な剣客である。神道無念流の使い手で、天狗党（狂信的な譲夷党）の間で鳴らした男である。
「あまり見ないほうがいい」沖田は囁いた。
隊士二百三十四人が京へ出発したのは文久三年二月八日だった。隊は一番から七番までわかれていて、それぞれ伍長がつく。近藤勇は局長でもなく、土方も副長ではなかった。 のちの取締筆頭局長は芹沢鴨だった。清河八郎は別行動である。
近藤たち七人（近藤、沖田、土方、永倉、藤堂、山南、井上）は剣の腕では他の者に負けない実力があった。が、無名なためいずれも平隊士だった。
そして、土方は江戸を出るとき、お琴に別れをいった。しかし、お琴は歳三のことが忘れられずに後追いで京へ向かった。それはまさに吉川英治の小説『宮本武蔵』の中の「お通」のごときであった。
浪人隊は黙々と京へと進んだ。
途中、近藤が下働きさせられ、ミスって宿の手配で失敗し、芹沢鴨らが野宿するはめになるが、それは次項で述べたい。
浪人隊はやがて京に着いた。
その駐屯地での夜、清河八郎はとんでもないことを言い出した。
「江戸へ戻れ」というのである。
この清河八郎という男はなかなかの策士だった。この男は「京を中心とする新政権の確立こそ譲夷である」との思想をもちながら、実際行動は、京に流入してくる諸国脱・弾圧のための浪人隊（新選組の全身）設立を幕府に献策した。だが、組が結成されるやひそかに京の倒幕派に売り渡そうとしたのである。「これより浪士組は朝廷のものである！」
浪士たちは反発した。清河はひとりで江戸に戻った。いや、その前に、清河は朝廷に働きかけ、組員（浪士たち）が反発するのをみて、隊をバラバラにしてしまう。
近藤たちは京まできて、また「浪人」に逆戻りしてしまった。
勇のみぞおちを占めていた漠然たる不安が、脅威的な形をとりはじめていた。彼の本能すべてに警告の松明がついていた。その緊張は肩や肘にまでおよんだが、勇は冷静な態度をよそおった。
「ちくしょうめ！」土方は怒りに我を忘れ叫んだ。
とにかく怒りの波が全身の血管の中を駆けぬけた。頭がひどく痛くなった。
（清河八郎は江戸へ戻り、幕府の密偵を斬ったあと、文久三年四月十三日、刺客に殺されてしまう。彼は剣豪だったが、何分酔っていて敵が多すぎた。しかし、のちに清河八郎は明治十九年になって”英雄”となる）
「近藤さん」土方は京で浪人となったままだった。「何か策はないか？」
勇は迷ってから、ひらめいた。「そうだ。元々俺たちは徳川家茂さまの守護役できたのではないか。なら、京の治安維持役というのはどうだ？」
「それはいいな。さっそく京の守護職に文を送ろう」
「京の守護職って誰だっけ？ トシサン」
「さあな」
「松平…」沖田が口をはさんだ。「松平容保公です。会津藩主の」
近藤はさっそく文を書いて献上した。…”将軍が江戸にもどられるまで、われら浪士隊に守護させてほしい”
文を読んだ松平容保は、近藤ら浪士隊を「預かり役」にした。
この頃の京は治安が著しく悪化していた。浪人たちが血で血を洗う戦いに明け暮れていたのだ。まだ、維新の夜明け前のことである。
近藤はこの時期に遊郭で深雪太夫という美しい女の惚れ込み、妾にした。
勇たちは就職先を確保した。
しかし、近藤らの仕事は、所詮、安い金で死んでも何の保証もないものでしかなかった。 近藤はいう。
……天下の安危、切迫のこの時、命捨てんと覚悟………
”芹沢の始末”も終り、京の本拠地を「八木邸（京都市中京区壬生）に移した。壬生浪人組。隊士たちは皆腕に覚えのあるものたちばかりだったという。江戸から斎藤一も駆けつけてきて、隊はいっそう強力なものとなった。そして、全国からぞくぞくと剣豪たちが集まってきていた。土方、沖田、近藤らは策を練る。まずは形からだ。あさきく色に山形の模様…これは歌舞伎の『忠臣蔵』の衣装をマネた。そして、「誠」の紅色旗………
土方は禁令も発する。
一、士道に背くこと 二、局を脱すること 三、勝手に金策すること 四、勝手の訴訟を取り扱うこと （永倉日記より）
やぶれば斬死、切腹。土方らは恐怖政治で”組”を強固なものにしようとした。
永久三（一八六三）年四月二十一日、家茂のボディーガード役を見事にこなし、初仕事を終えた。近藤勇は満足した顔だった。人通りの多い道を凱旋した。
「誠」の紅色旗がたなびく。
沖田も土方も満足した顔だった。京の庶民はかれらを拍手で迎えた。
壬生浪士隊は次々と薩摩や長州らの浪人を斬り殺し、ついに天皇の御所警護までまかされるようになる。登りつめた！ これでサムライだ！
土方の肝入で新たに採用された大阪浪人山崎蒸、大阪浪人松原忠司、谷三十郎らが隊に加わり、壬生浪人組は強固な組織になった。芹沢は粗野なだけの男で政治力がなく、土方や山南らはそれを得意とした。近藤勇の名で恩を売ったり、近藤の英雄伝などを広めた。 そのため、パトロンであるまだ若い松平容保公（会津藩主・京守護職）も、
「立派な若者たちである。褒美をやれ」と家臣に命じたほどだった。
そして、容保は書をかく。
……………新選組
「これからは壬生浪人組は”新選組”である！ そう若者たちに伝えよ！」
容保は、近藤たち隊に、会津藩の名のある隊名を与えた。こうして、『新選組』の活動が新たにスタートしたのである。
新選組を史上最強の殺戮集団の名を高めたのは、かれらが選りすぐりの剣客ぞろいであることもあるが、実は血も凍るようなきびしい隊規があったからだという。近藤と土方は、いつの時代も人間は利益よりも恐怖に弱いと見抜いていた。このふたりは古きよき武士道を貫き、いささかでも未練臆病のふるまいをした者は容赦なく斬り殺した。決党以来、死罪になった者は二十人をくだらないという。
もっとも厳しいのは、戦国時代だとしても大将が死ぬば部下は生き延びることができたが、新選組の近藤と土方はそれを許さなかった。大将（伍長、組頭）が討ち死にしたら後をおって切腹せよ！ …というのだ。
このような恐怖と鉄の鉄則によって「新選組」は薄氷の上をすすむが如く時代の波に、流されていくことになる。
黒船をみたことで、近藤も土方も興奮冷めやらぬ思いであった。
しかも、佐幕、に目覚めたのだから質がわるい。
やれ、幕府をたてて外人を攻め滅ぼす！ とか、日本も同じような軍艦をつくって対抗しよう……だのと言いあっていた。
だが、”いも道場”の中でいくら侃々諤々と議論しても糞の役にも立たない。そういったのは斎藤一だった。斎藤一は剣の腕が立った。達人といってもいい。
そして、世情に明るかった。
「剣の腕で、侍になるしかねぇ」斎藤一はいった。
土方も「俺もそう思ってた。サムライになれば尊皇壤夷の連中を斬り殺せる」
「しかし…」近藤は戸惑った。「俺たちは百姓や浪人出身だ。幕府が俺たちを雇うか？」「剣の腕があれば」斎藤一は真剣を抜き、バサッと斬る仕種をした。「なれる！」
近藤らは笑った。
「近藤先生は、流儀では四代目にあらせられる」ふいに、永倉新八がそういった。
三代目は近藤周助（周斎）、勇は十六歳のときに周斎に見込まれて養子となり、二十五歳のとき、すべてを継承した。
いかにも武州の田舎流儀らしく、四代目の披露では派手な野試合をやった。場所は府中宿の明神境内東の広場である。安政五年のことだという。
沖田惚次郎も元服し、沖田総司と名乗った。
土方歳三は詐欺まがいのガマの油売りのようなことで薬を売っていた。しかし、道場やぶりがバレて武士たちにリンチをうけた。傷だられになった。
「……俺は強くなりたい」痛む体で土方は思った。
近藤勇も道場の義母に「あなたは百姓です！ 身の程を知りなさい」
といわれ、悔しくなった。土方の兄・為次郎はいった。
「新しい風が吹いている。それは岩をも動かすほどの嵐となる。近藤さん、トシ…国のためにことを起こすのだ！」
近藤たちは「百姓らしい武士になってやる！」と思った。
この年（万延元年（一八六〇））勝海舟が咸臨丸でアメリカへいき、そして桜田門外で井伊大老が暗殺された。雪の中に水戸浪人の死体が横たわっている。
近藤は愕然として、野次馬の中で手を合わせた。「幕府の大老が……」
「あそこに横たわっているのは特別な存在ではない。われわれと同じこの国を思うものたちです」山南敬助がいった。「陣中報告の義、あっぱれである！」酒をのみながら野次馬の中の芹沢鴨が叫んだ。
「俺も武士のようなものになりたい」土方は近藤の道場へ入門した。
この年、近藤勇は結婚した。相手はつねといった。
けっこう美人なほうである。
野試合は紅白両軍に別れ、赤の大将は御獄堂糺。白の大将は、土方歳三の義兄佐藤彦五郎（日野宿大名主）であったという。
近藤はいずれにも属せず、「本陣総大将」という役目で、旗本、軍師、軍奉行、軍目付、などをものものしくつけ判断したという。野試合には百人ほどの門人がでた。
土方は当時二十四歳で、赤の大将の旗本のひとりにまじっていた。沖田総司は十五歳で、井上源三郎老人（といっても四十四歳、のちの新選組の中で最年長だった）も加わった。 白と赤のはちまきをして、額には割れやすい皿をつけている。割られたら負けだ。
沖田総司はするどい木刀さばきで、次々と相手をまかした。
土方とて負けてはいない。赤組の勇として、あいてをバッタバッタと叩きつぶした。やがて彼の義兄佐藤彦五郎（白組大将）と一騎討ちとなった。
「やっちまえ！ 土方さん！」そういったのは天才・沖田少年だった。
ふたりは睨み合った。義理とはいえ兄弟同士である。
やあっ！ ふたりの木刀が交わる。しかし、剣の腕は土方に分があった。土方はするどい木刀さばきで義兄を倒した。
「それまで！」陣幕まで派手にかざって”戦国大名気取り”の近藤勇が、そういった。
勝負あったのだ。赤組の勝ちだ。
「よし！」十歳で免許皆伝した稀有の天才・沖田総司はガッツ・ポーズをした。
近藤は何か考え違いをしていた。
このような野試合などしたところで、何の役にもたたないのだ。斎藤一のいうように糞の役にもたたない。侍にならなければ、剣の腕がいかに立っても、誰も認めてはくれない。 それはちようど浅学非力な学者が、社会の役に立たないのと一緒だ。
しかし、近藤とてそれを知らぬほど馬鹿ではない。
必死に仕官の道を探していた。
そんな中、近藤勇にチャンスがやってくる。
「あの話、本当か？ 近藤さん」土方歳三が興味津々できいてきた。
「何が？」近藤はしらばっくれた。
「幕府が剣術指南役を募集してるってさぁ」
「情報が早いな、トシサン」近藤はうすら笑いを顔に浮かべた。「俺、受けようとおもってるんだ……その試験」
江戸の徳川幕府は新たな剣術指南役を募集していた。身分は問わないというラッキーな募集だった。合格すれば「サムライ」である。近藤たちにとっては”大出世”だ。
「俺も受けたい」土方がいうと、近藤は首をふった。「一道場からひとりだけという募集だ。そのかわり身分は問わないってさ」
「じゃあ、何で近藤さんなんだい？ 俺の方が強い」
「俺が道場主だからさ。それに俺たちより総司のほうが腕は立つぜ。まだ童子だが」
土方は「皮肉なもんだな。同じ多摩の百姓なのに。近藤さんは幸運のひとだ」
「それは受かってから言ってくれ」
近藤は笑った。
「俺はサムライになって幕府を守る！ 幕府を守る要となる！」
「でかいこというね、近藤さん」土方は呆れたようにいった。
幕府の剣術指南役の試験が始まった。
もちろん、”剣術指南役”であるから、ペーパーテストなどではない。木刀による剣術テストである。近藤勇はバッタバッタと相手を倒していった。
さすがは”天然理心流免許皆伝”である。
「それまで！」
やがて、近藤は登りつめた。頂点に、一番になったのである。彼の剣の腕に幕府の役人たちも驚き、「お主はすごいのう」と感嘆の声をあげた。
「いいえ、相手が弱すぎただけです」近藤は謙虚にいった。にやりとした。
普通に考えれば、近藤勇は”採用”である。
だが、現実は甘くはなかった。近藤勇はさんざん待たされたあげく、”採用取り消し”となってしまう。近藤は納得がいかず「なぜでござる?!」と役人に詰め寄った。
役人は申し訳なさそうに「勘弁してくれ」というばかりだった。
どうも、”百姓出身者”から剣術を教えられたくない……という意見がよせられたからというのが真相のようである。
「百姓の何が悪い！」近藤は怒りのもっていく場所が見付からず、どうにも憂欝になった。 せっかく「サムライ」になれると思ったのに……くそっ！
「どうでした？ 近藤先生」
道場に戻ると、沖田少年が好奇心いっぱいに尋ねてきた。土方も「採用か？」と笑顔をつくった。近藤勇は「ダメだった……」とぼそりといった。
「負けたのですか？」と沖田。近藤は「いや、勝った。全員をぶちのめした。しかし…」 と口ごもった。
「百姓だったからか？」土方歳三するどかった。ずばりと要点をついてくる。
「……その通りだトシサン」
近藤は無念にいった。がくりと頭をもたげた。
……なにが身分は問わずだ……百姓の何が悪いってんだ？
この頃、庄内藩（山形県庄内地方）に清河八郎という武士がいた。田舎者だが、きりりとした涼しい目をした者で、「新選組をつくったひと」として死後の明治時代に”英雄”となった。彼は藩をぬけて幕府に近付き、幕府武道指南役をつくらせていた。
遊郭から身受けた蓮という女が妻である。清河八郎は「国を回天」させるといって憚らなかった。まず、幕府に武装集団を作らせ、その組織をもって幕府を倒す……まるっきり尊皇壤夷であり、近藤たちの思想「佐幕」とはあわない。しかし、清河八郎はそれをひた隠し、「壬生浪人組（新選組の前身）」をつくることに成功する。
その後、幕府の密偵を斬って遁走するが、それは後述したい。
土方はこの頃、お琴という娘に夢中になっていた。
けっこう可愛い娘で、気立てもよく、”夜の事”もうまかった。情熱的な性格で、京まで土方を追いかけてくるような娘である。
土方歳三はお琴に夢中になり、お琴も彼に夢中になっていた。
文久三（一八六三）年一月、近藤に、いや近藤たちにふたたびチャンスがめぐってきた。それは、京にいく徳川家茂のボディーガードをする浪人募集というものだった。
その頃まで武州多摩郡石田村の十人兄弟の末っ子にすぎなかった二十九歳の土方歳三もそのチャンスを逃さなかった。当然、親友で師匠のはずの近藤勇をはじめ、同門の沖田総司、山南敬助、井上源三郎、他流派ながら永倉新八、藤堂平助、原田左之助らとともに浪士団に応募したのは、文久二年の暮れのことであった。
微募された浪士団たちの初顔合わせは、文久三（一八六三）年二月四日であった。
会合場所は、小石川伝通院内の処静院であこなわれたという。
その場で、土方歳三は初めてある男（芹沢鴨）を見た。
土方歳三の芹沢鴨への感情はその日からスタートしたといっていいという。
幕府によって集められた浪人集は、二百三十人だった。世話人であった清河によって、隊士たちは「浪人隊」と名づけられた。のちに新微隊、そして新選組となる。
役目は、京にいく徳川家茂のボディーガードということであったが、真実は京には尊皇壤夷の浪人たちを斬り殺し、駆逐する組織だった。江戸で剣術のすごさで定評のある浪人たちが集まったが、なかにはひどいのもいたという。
京には薩摩や長州らの尊皇壤夷の浪人たちが暗躍しており、夜となく殺戮が行われていた。将軍の守護なら徳川家の家臣がいけばいいのだが、皆、身の危険、を感じておよび腰だった。そこで死んでもたいしたことはない”浪人”を使おう……という事になったのだ。「今度は百姓だからとか浪人だからとかいってられめい」
土方は江戸訛りでいった。
「そうとも！ こんどこそ好機だ！ 千載一遇の好機だ」近藤は興奮した。
すると沖田少年が「俺もいきます！」と笑顔でいった。
近藤が「総司はまだ子供だからな」という。と、沖田が、「なんで俺ばっか子供扱いなんだよ」と猛烈に抗議しだした。
「わかったよ！ 総司、お前も一緒に来い！」
近藤はゆっくり笑顔で頷いた。
今度は”採用取り消し”の、二の舞い、にはならなかった。”いも道場”試護館の十一人全員採用となった。「万歳！ 万歳！ これでサムライに取り立てられるかも知れない！」一同は歓喜に沸いた。
近藤の鬼瓦のような顔に少年っぽい笑みが広がった。少年っぽいと同時に大人っぽくもある。魅力的な説得力のある微笑だった。
彼等の頭の中には「サムライの世はもうすぐ終わる…」という思考はいっさいなかったといっても過言ではない。なにせ崩れゆく徳川幕府を守ろう、外国人を追い払おう、鎖国を続けようという「佐幕」のひとたちなのである。
ある昼頃、近藤勇と土方歳三が江戸の町を歩いていると、「やぁ！ 鬼瓦さんたち！」と声をかける男がいた。坂本龍馬だった。彼はいつものように満天の笑顔だった。
「坂本さんか」近藤は続けた。「俺は”鬼瓦さん”ではない。近藤。近藤勇だ」
「……と、土方歳三だ」と土方は胸を張った。
「そうかそうか、まぁ、そんげんことどげんでもよかぜよ」
「よくない！」と近藤。
龍馬は無視して「そげんより、わしはすごい人物の弟子になったぜよ」
「すごい人物？ 前にあった佐久間なんとかというやつですか？ 俺を鬼瓦扱いした…」「いやいや、もっとすごい人物じゃきに。天下一の学者で、幕府の重要人物ぜよ」
「重要人物？ 名は？」
「勝！」龍馬はいかにも誇らしげにいった。「勝安房守……勝海舟先生じゃけん」
「勝海舟？ 幕府の軍海奉行の？」近藤は驚いた。どうやって知り合ったのだろう。
「会いたいきにか？ ふたりとも」
近藤たちは頷いた。是非、会ってみたかった。
龍馬は「よし！ 今からわしが会いにいくからついてきいや」といった。
近藤たちは首尾よく屋敷で、勝海舟にあうことができた。勝は痩せた体で、立派な服をきた目のくりりとした中年男だった。剣術の達人だったが、ひとを斬るのはダメだ、と自分にいいきかせて刀の鍔と剣を紐でくくって刀を抜けないようにわざとしていた。
なかなかの知識人で、咸臨丸という幕府の船に乗りアメリカを視察していて、幅広い知識にあふれた人物でもあった。
そんな勝には、その当時の祖国はいかにも”いびつ”に見えていた。
「先生、お茶です」龍馬は勝に茶を煎じて出した。
近藤たちは緊張して座ったままだった。
そんなふたりを和ませようとしたのか、勝海舟は「こいつ（坂本龍馬のこと）俺を殺そうと押しかけたくせに……俺に感化されてやんの」とおどけた。
「始めまして先生。みどもは近藤勇、隣は門弟の土方歳三です」
近藤は下手に出た。
「そうか」勝は素っ気なくいった。そして続けて「お前たち。日本はこれからどうなると思う？」と象山と同じことをきいてきた。
「……なるようになると思います」近藤はいつもそれだった。
「なるように？」勝は笑った。「俺にいわせれば日本は西洋列強の中で遅れてる国だ。軍艦も足りねぇ、銃も大砲もたりねぇ……このままでは外国に負けて植民地だわな」
近藤は「ですから日本中のサムライたちが立ち上がって…」といいかけた。
「それが違う」勝は一蹴した。「もう幕府がどうの、薩長がどうの、会津がどうの黒船がどうのといっている場合じゃないぜ。主権は徳川家のものでも天皇のものでもない。国民皆のものなんだよ」
「……国民？ 民、百姓や商人がですか？」土方は興味を示した。
「そうとも！ メリケン（アメリカ）ではな。国の長は国民が投票して選ぶんだ。日本みたいに藩も侍も身分も関係ない。能力があればトップになれるんだ」
「………トップ？」
「一番偉いやつのことよ」勝は強くいった。
近藤は「徳川家康みたいにですか？」と問うた。
勝は笑って「まぁな。メリケンの家康といえばジョージ・ワシントンだ」
「そのひとの子や子孫がメリケンを支配している訳か？」
勝の傲慢さに腹が立ってきた土方が、刀に手をそっとかけながら尋ねた。
「まさか！」勝はまた笑った。「メリケンのトップは世襲じゃねぇ。国民の投票で決めるんだ。ワシントンの子孫なんざもう落ちぶれさ」
「そうじゃきぃ。メリケンすごいじゃろう？ わが日本国も見習わにゃいかん！」
今まで黙っていた龍馬が強くいった。
近藤は訝しげに「では、幕府や徳川さまはもういらぬと？」と尋ねた。
「………そんなことはいうてはいねぇ。ぶっそうなことになるゆえそういう誤解めいたことは勘弁してほしいねえ」勝海舟はいった。
そして、「これ、なんだかわかるか？」と地球儀をもって近藤と土方ににやりと尋ねた。 ふたりの目は点になった。
「これが世界よ。ここがメリケン、ここがイスパニア、フランス…信長の時代には日本からポルトガルまでの片道航海は二年かかった。だがどうだ？ 蒸気機関の発明で、今ではわずか数か月でいけるんだぜ」
勝に呼応するように龍馬もいった。「今は世界ぜよ！ 日本は世界に出るんぜよ！」
「浪人隊」の会合はその次の日に行われた。武功の次第では旗本にとりたてられるとのうわさもあり、すごうでの剣客から、いかにもあやしい素性の不貞までいた。
処静院での会合は寒い日だった。場所は、万丈百畳敷の間だ。公儀からは浪人奉行鵜殿鳩翁、浪人取締役山岡鉄太郎（のちの鉄舟）が臨席したのだという。
世話は出羽（山形県）浪人、清河八郎がとりしきった。
清河が酒をついでまわり、「仲良くしてくだされよ」といった。
子供ならいざしらず、互いに素性も知らぬ浪人同士ですぐ肩を組める訳はない。一同はそれぞれ知り合い同士だけでかたまるようになった。当然だろう。
そんな中、カン高い声で笑い、酒をつぎ続ける男がいた。口は笑っているのだが、目は異様にぎらぎらしていて周囲を伺っている。
「あれは何者だ？」
囁くように土方は沖田総司に尋ねた。この頃十代後半の若者・沖田は子供のような顔でにこにこしながら、
「何者でしょうね？ 俺はきっと水戸ものだと思うな」
「なぜわかるんだ？」
「だって……すごい訛りですよ」
土方歳三はしばらく黙ってから、近藤にも尋ねた。近藤は「おそらくあれば芹沢鴨だろう」と答えた。
「…あの男が」土方はあらためてその男をみた。芹沢だとすれば、有名な剣客である。神道無念流の使い手で、天狗党（狂信的な譲夷党）の間で鳴らした男である。
「あまり見ないほうがいい」沖田は囁いた。
隊士二百三十四人が京へ出発したのは文久三年二月八日だった。隊は一番から七番までわかれていて、それぞれ伍長がつく。近藤勇は局長でもなく、土方も副長ではなかった。 のちの取締筆頭局長は芹沢鴨だった。清河八郎は別行動である。
近藤たち七人（近藤、沖田、土方、永倉、藤堂、山南、井上）は剣の腕では他の者に負けない実力があった。が、無名なためいずれも平隊士だった。
そして、土方は江戸を出るとき、お琴に別れをいった。しかし、お琴は歳三のことが忘れられずに後追いで京へ向かった。それはまさに吉川英治の小説『宮本武蔵』の中の「お通」のごときであった。
浪人隊は黙々と京へと進んだ。
途中、近藤が下働きさせられ、ミスって宿の手配で失敗し、芹沢鴨らが野宿するはめになるが、それは次項で述べたい。
浪人隊はやがて京に着いた。
その駐屯地での夜、清河八郎はとんでもないことを言い出した。
「江戸へ戻れ」というのである。
この清河八郎という男はなかなかの策士だった。この男は「京を中心とする新政権の確立こそ譲夷である」との思想をもちながら、実際行動は、京に流入してくる諸国脱・弾圧のための浪人隊（新選組の全身）設立を幕府に献策した。だが、組が結成されるやひそかに京の倒幕派に売り渡そうとしたのである。「これより浪士組は朝廷のものである！」
浪士たちは反発した。清河はひとりで江戸に戻った。いや、その前に、清河は朝廷に働きかけ、組員（浪士たち）が反発するのをみて、隊をバラバラにしてしまう。
近藤たちは京まできて、また「浪人」に逆戻りしてしまった。
勇のみぞおちを占めていた漠然たる不安が、脅威的な形をとりはじめていた。彼の本能すべてに警告の松明がついていた。その緊張は肩や肘にまでおよんだが、勇は冷静な態度をよそおった。
「ちくしょうめ！」土方は怒りに我を忘れ叫んだ。
とにかく怒りの波が全身の血管の中を駆けぬけた。頭がひどく痛くなった。
（清河八郎は江戸へ戻り、幕府の密偵を斬ったあと、文久三年四月十三日、刺客に殺されてしまう。彼は剣豪だったが、何分酔っていて敵が多すぎた。しかし、のちに清河八郎は明治十九年になって”英雄”となる）
「近藤さん」土方は京で浪人となったままだった。「何か策はないか？」
勇は迷ってから、ひらめいた。「そうだ。元々俺たちは徳川家茂さまの守護役できたのではないか。なら、京の治安維持役というのはどうだ？」
「それはいいな。さっそく京の守護職に文を送ろう」
「京の守護職って誰だっけ？ トシサン」
「さあな」
「松平…」沖田が口をはさんだ。「松平容保公です。会津藩主の」
近藤はさっそく文を書いて献上した。…”将軍が江戸にもどられるまで、われら浪士隊に守護させてほしい”
文を読んだ松平容保は、近藤ら浪士隊を「預かり役」にした。
この頃の京は治安が著しく悪化していた。浪人たちが血で血を洗う戦いに明け暮れていたのだ。まだ、維新の夜明け前のことである。
近藤はこの時期に遊郭で深雪太夫という美しい女の惚れ込み、妾にした。
勇たちは就職先を確保した。
しかし、近藤らの仕事は、所詮、安い金で死んでも何の保証もないものでしかなかった。 近藤はいう。
……天下の安危、切迫のこの時、命捨てんと覚悟………
”芹沢の始末”も終り、京の本拠地を「八木邸（京都市中京区壬生）に移した。壬生浪人組。隊士たちは皆腕に覚えのあるものたちばかりだったという。江戸から斎藤一も駆けつけてきて、隊はいっそう強力なものとなった。そして、全国からぞくぞくと剣豪たちが集まってきていた。土方、沖田、近藤らは策を練る。まずは形からだ。あさきく色に山形の模様…これは歌舞伎の『忠臣蔵』の衣装をマネた。そして、「誠」の紅色旗………
土方は禁令も発する。
一、士道に背くこと 二、局を脱すること 三、勝手に金策すること 四、勝手の訴訟を取り扱うこと （永倉日記より）
やぶれば斬死、切腹。土方らは恐怖政治で”組”を強固なものにしようとした。
永久三（一八六三）年四月二十一日、家茂のボディーガード役を見事にこなし、初仕事を終えた。近藤勇は満足した顔だった。人通りの多い道を凱旋した。
「誠」の紅色旗がたなびく。
沖田も土方も満足した顔だった。京の庶民はかれらを拍手で迎えた。
壬生浪士隊は次々と薩摩や長州らの浪人を斬り殺し、ついに天皇の御所警護までまかされるようになる。登りつめた！ これでサムライだ！
土方の肝入で新たに採用された大阪浪人山崎蒸、大阪浪人松原忠司、谷三十郎らが隊に加わり、壬生浪人組は強固な組織になった。芹沢は粗野なだけの男で政治力がなく、土方や山南らはそれを得意とした。近藤勇の名で恩を売ったり、近藤の英雄伝などを広めた。 そのため、パトロンであるまだ若い松平容保公（会津藩主・京守護職）も、
「立派な若者たちである。褒美をやれ」と家臣に命じたほどだった。
そして、容保は書をかく。
……………新選組
「これからは壬生浪人組は”新選組”である！ そう若者たちに伝えよ！」
容保は、近藤たち隊に、会津藩の名のある隊名を与えた。こうして、『新選組』の活動が新たにスタートしたのである。
新選組を史上最強の殺戮集団の名を高めたのは、かれらが選りすぐりの剣客ぞろいであることもあるが、実は血も凍るようなきびしい隊規があったからだという。近藤と土方は、いつの時代も人間は利益よりも恐怖に弱いと見抜いていた。このふたりは古きよき武士道を貫き、いささかでも未練臆病のふるまいをした者は容赦なく斬り殺した。決党以来、死罪になった者は二十人をくだらないという。
もっとも厳しいのは、戦国時代だとしても大将が死ぬば部下は生き延びることができたが、新選組の近藤と土方はそれを許さなかった。大将（伍長、組頭）が討ち死にしたら後をおって切腹せよ！ …というのだ。
このような恐怖と鉄の鉄則によって「新選組」は薄氷の上をすすむが如く時代の波に、流されていくことになる。
