現世で会いたかった！先史時代に実在した５種のイカした哺乳類

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先史時代の巨大哺乳類 グリプトドン image by:Pavel.Riha.CB/wikimedia commons

　古代生物といえばまっさきに恐竜が脳裏に浮かぶかもしれないが、大昔の哺乳類だってそれに負けないくらいかっこよくてユニークで最高にイカしてる。

　ここでは、恐竜顔負けのユニークさが好奇心をかき立ててやまない、かつて実在した哺乳類を紹介しよう。

1. タラソクヌス

タラソクヌス復元予想図 image by:FunkMonk/Wikimedia commons

　中新世（約2300万年～500万年前）から鮮新世（500万年～258万年前）の南米に生息した巨大なナマケモノ。

　主に海でエサを探しながら過ごしていたと考えられ、そうした環境で泳ぎや呼吸がしやすくなるような進化を遂げた痕跡が見られる。

　ちなみにナマケモノの仲間には、かつてゾウにも匹敵するほど大きかったメガテリウムという種も存在した。

メガテリウム復元予想図 image by:Nobu Tamura / Wikimedia commons

2. グリプトドン

グリプトドンの全身骨格 image by:Arent/Wikimedia commons

　始新世（5600万年～3390万年前）に出現し、更新世（258万年～1万年前）に繁栄したアルマジロに近い動物。カメやアンキロサウルスにも似ているが、それはたまたまで、あくまで哺乳類だ。背中には小さな骨の板が集まってできたドーム状の甲羅のようなものを背負っていた。

　初期のものは小型で、中新世のものでも全長1mから1.5m程度、更新世に入ると3m以上の種も現われたそうだ。

　発見者はダーウィンで、「彫刻された歯」というのが学名の由来。和名は「彫歯獣」である。

3. ディプロトドン

ディプロトドン復元予想図 image by:Dmitry Bogdanov/Wikimedia commons

　巨大化したウォンバットのような容姿を持つ。更新世後期の約160万～ 約46,000年前のオーストラリア大陸に生息していた。頭胴長は約3.3m、体重は2.8tと、既知のものとしては史上最大の有袋類で、カバくらいの大きさだった。

　オーストラリアには川や湖で人を襲って喰らう「バニップ」という怪獣の伝説が伝わっているが、そのモデルだった可能性がある。

　アボリジニが所有していたバニップのものとされる骨が、じつはディプロトドンのものであると判明したことがあるのだ。彼らの祖先が洞窟に残した壁画にはディプロトドンらしき姿も描かれている。

4. ギガントピテクス

ギガントピテクス復元予想図 image by:Concavenator/Wikimedia commons

　史上最大のヒト上科動物かつ史上最大の霊長類。10万年ほど前までアジア東部に生息しており、おそらくはオランウータンに近いと考えられている。身長3メートル、体重300～540キロというリアルな巨人である。

　どうやら初期のホモ・サピエンスやホモ・エレクトゥスと同時期に生息していたこともあるらしく、少なくとも後者については生息域もかなり重複していたようだ。仮に我々の祖先が彼らと遭遇していたとしたら、それは恐怖以外の何ものでもなかっただろう。

5. ケラトガウルス

ケラトガウルス復元予想図 image by:R. Bruce Horsfall/Wikimedia commons

　漸新世（3400万年～2300万年前）から更新世にかけて生息。エピガウルスとも。英名Honed gopherは「ツノのあるジリス」の意。つまりは地上で生きるリスだ。

　ツノを持つ哺乳類としては史上最小で、ついでにツノを持つ唯一の齧歯類、かつツノがありながら地下に潜る唯一の哺乳類（化石種を除く）である。

　トンネルを掘るには邪魔だったであろうそのツノの用途ははっきりしていないが、オスとメスで違いがないことから、身を守るためのものという説が有力視されている。

References:5 Coolest Prehistoric Mammals Ever - KnowledgeNuts/

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