０９２１「接近中」

　彼は宇宙飛行士(うちゅうひこうし)。それもベテランの…。彼は定年(ていねん)を前にしていた。そんな彼が、地球防衛軍(ちきゅうぼうえいぐん)に呼(よ)び出された。司令長官(しれいちょうかん)は彼に衝撃的(しょうげきてき)な事実(じじつ)を告(つ)げた。
「地球(ちきゅう)に接近中(せっきんちゅう)の小惑星(しょうわくせい)がある。直径(ちょっけい)は二十キロ。計算(けいさん)では半年後に地球に落下(らっか)する」
　彼は自分の耳(みみ)を疑(うたが)った。まさか、そんなことになっているなんて…。司令長官は続けた。
「五年前から宇宙空間(くうかん)で巨大宇宙船(きょだいうちゅうせん)を建造中(けんぞうちゅう)だ。まもなく完成(かんせい)する。君(きみ)にはその船長(せんちょう)を任(まか)せたい。君しかいないんだ。地球の運命(うんめい)を託(たく)せるのは…」
「はい。光栄(こうえい)であります。精一杯(せいいっぱい)、努(つと)めさせていただきます」
「その宇宙船で小惑星の軌道(きどう)を変えるんだ。本来(ほんらい)なら無人(むじん)でやるべきなんだが、宇宙船が巨大すぎで遠隔操作(えんかくそうさ)というわけにはいかないんだ。それにもうひとつ…。軌道を変えることができたとしても、地球へ帰還(きかん)するのに計算上では三年はかかるだろう」
「三年ですか？　そりゃ、かなり長旅(ながたび)になりますね」
「乗組員(のりくみいん)は最低(さいてい)でも五名は必要(ひつよう)だ。その人選(じんせん)は、君に一任(いちにん)する。最適(さいてき)な人材(じんざい)を集めてくれ。これは、我々(われわれ)にとって始めてことだ。どんな不測(ふそく)の事態(じたい)が発生(はっせい)するか分からない」
「戻(もど)って来ることができないかもしれないと…」
「そうならないことを祈(いの)るしかない。それでも、やってもらえるか？」
「それは難題(なんだい)ですね。分かりました。この場ではっきり言っておきますが、絶対(ぜったい)に、何があっても帰還しますから。その時は――」
＜つぶやき＞あなたならどうします。この任務(にんむ)、引き受ける？　あなたが望(のぞ)む報酬(ほうしゅう)は…。
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