「生きた証(あか)しを残(のこ)せたか？」彼女の耳元(みみもと)でそんな声が聞こえた。彼女は、「まだだよ」と答(こた)える。それから数年後。また同じ声が聞こえた。彼女は最愛(さいあい)の人と結婚(けっこん)して、子供(こども)も授(さず)かった。家庭円満(かていえんまん)で仕事(しごと)も順調(じゅんちょう)。何の不満(ふまん)もなかったので、「はい」と答えてしまった。
すると、彼女の目の前にねずみ色のマントに包(つつ)まれた男が現れた。彼女は驚(おどろ)いて、思わず訊(き)いてしまった。「あんた、だれ？」すると男は、「見れば分かるやろ」と。
彼女はふざけたように答えた。「ああ…。なんだ、ねずみ男(おとこ)か…」
「そや、わてはねずみ男やで…。なんでやねん。これが、ねずみ色だからか？ 安直(あんちょく)すぎるやろ。ちゃんと考えろや。どう見たって、死神(しにがみ)やろ」
「し、死神って…。なんで？ なんであたしの前に現れたのよ」
「そりゃ、決(き)まってるがな。あんたを迎(むか)えに来たんやで」
「そ、そんなのイヤよ。あたし、死にたくない。まだやりたいこといっぱいあるし、それに子供だって小さいのよ。あたしがいないと…。なんであたしなのよ。他(ほか)にいるでしょ」
「そやなぁ。でもな、これも順番(じゅんばん)なんや。ほな、行こか？」
「えっ、いま？ 今なの…。そんなこと急(きゅう)に言われても…。ムリよ。絶対(ぜったい)ムリ」
「でもなぁ、あんた、もう死(し)んでるで…」死神が指差(ゆびさ)した先(さき)に、彼女が倒(たお)れている。周(まわ)りにいた人たちが駆(か)け寄ってきて、救急車(きゅうきゅうしゃ)を呼(よ)んだりと大騒(おおさわ)ぎになっていた。
＜つぶやき＞誰(だれ)もが経験(けいけん)することなんだけど、死んじゃう時ってこんな感じなのかなぁ？
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俺(おれ)は旧友(きゅうゆう)と三年ぶりに再会(さいかい)した。でも、どことなく元気(げんき)がない。いつも冗談(じょうだん)ばかり言って周(まわ)りを笑(わら)わせていたのに…。俺は、ちょっと心配(しんぱい)になって強引(ごういん)に飲みに誘(さそ)った。
飲み屋で旧友は腕時計(うでどけい)を見ながらぽつりと言った。「時計を見てると考えてしまうんだ。少しずつ命(いのち)が削(けず)られているんだなって…」
俺は思わず、「バカか？ そんなこと考えてどうするんだよ」
「だって…、明日、死(し)ぬかもしれないんだぞ。この先(さき)どうなるか…」
「そういうことはな、定年(ていねん)になってから考えろよ。俺たちまだ二十代なんだぞ。――そういえば、お前、彼女いたよなぁ。羨(うらや)ましいよ。俺なんか…」
「ああ、いたよ。もう会(あ)えないけど…。死んじまったんだ。これから…どうしたら…」
俺は、なぐさめる言葉(ことば)も出なかった。こいつに何があったのか…。それを聞くことさえ躊躇(ちゅうちょ)した。それから数ヶ月後のことだった。またその旧友と再会した。今度の彼は生き生きとして、昔(むかし)の彼に戻(もど)っていた。俺は、彼女のことが吹(ふ)っ切れたんだと思った。
旧友は言った。「彼女が戻ってきてくれたんだよ。僕(ぼく)の前にね」
俺は、彼の言うことが理解(りかい)できなかった。確(たし)か、彼女は亡(な)くなったはず…。彼は続(つづ)けた。
「今はとっても幸(しあわ)せなんだ。来月、結婚(けっこん)するんだよ。案内(あんない)を送(おく)るから披露宴(ひろうえん)には――」
俺は彼の言葉をさえぎって、「おい、彼女…死んだんじゃなかったのか？」
「そうだよ。でも、生き返(かえ)ってくれたんだ。あの、隕石(いんせき)の騒(さわ)ぎがあった夜(よる)にね」
＜つぶやき＞これは宇宙人(うちゅうじん)の仕業(しわざ)なのか？ でも、愛(あい)する人が戻ってくるなんて…いいね。
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私の目の前に女がだらしなく倒(たお)れている。あっけないもんだ。こんなに容易(たやす)く黙(だま)らせることができるとは…。今までさんざん私のことをバカにして、やっと口をふさぐことができた。後(あと)は、自分(じぶん)の痕跡(こんせき)を消(け)せばいいだけだ。
私は完璧(かんぺき)に仕事(しごと)をした。ミスはひとつもないはずだった。ところが、私のことを疑(うたが)いだしたヤツがいた。警察(けいさつ)にいろいろしゃべられては面倒(めんどう)だ。私は、そいつも消すことにした。今度(こんど)は慎重(しんちょう)にやらなくては。事故(じこ)に見せかけるのだ。私は、また完璧に仕事をした。
警察は私をまったく疑っていなかった。私のアリバイは完璧だ。疑う余地(よち)などまったく無(な)い。日にちがたって、どうやら事件(じけん)は迷宮入(めいきゅうい)りになったようだ。私は警察のことなどまったく気にかけなくなった。私は天才(てんさい)だ。完全犯罪(かんぜんはんざい)を成(な)しとげたのだから…。
私は作家(さっか)に転身(てんしん)した。私の成しとげた完全犯罪を世(よ)に知らしめるのだ。私が出版社(しゅっぱんしゃ)に原稿(げんこう)を持ち込むと、これはいいとすぐに出版が決(き)まった。私は有頂天(うちょうてん)になっていた。
そんな時だ。私の前に刑事(けいじ)が現れた。私の本にケチでもつけようというのか…。
刑事の一人が言った。「ここに書かれているのは、実際(じっさい)に起(お)こった事件ですよね」
私はニヤリと笑(わら)って、「さぁ、それはどうかなぁ。あんたは、どう思うね」
「ここに書かれている現場(げんば)の状況(じょうきょう)は、犯人(はんにん)しか知らないはずなんです。あなた、被害者(ひがいしゃ)とは面識(めんしき)がありますよね。署(しょ)の方で詳(くわ)しくお話をうかがえますか？」
＜つぶやき＞罪(つみ)を犯(おか)せば必(かなら)ず酬(むく)いがあるのです。そのことを肝(きも)に銘(めい)じておきましょうね。
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鬼瓦(おにがわら)は嘘(うそ)っぽい笑顔(えがお)を振(ふ)りまいて、「警察(けいさつ)がそんなことしたらダメに決(き)まってるだろ。ああ、でも、まあ、警察関係者(かんけいしゃ)じゃなかったら……。別に俺(おれ)は強制(きょうせい)してるわけじゃないぞ」
目黒所長(めぐろしょちょう)はきっぱりと断(ことわ)った。そんな危険(きけん)なこと、させるわけにはいかない。でも、
「分かりました」みおはあっさり引き受(う)けてしまった。目黒は反対(はんたい)して、
「これは、どうみても事件(じけん)だ。行方不明(ゆくえふめい)になってる女性は見つかってないんだぞ」
みおはきっぱり言った。「あたしたちで捜(さが)しましょう。早く見つけてあげないと…」
鬼瓦はここぞとばかりに、「そうかぁ。さすが樋口(ひぐち)ちゃん。俺(おれ)が見込(みこ)んだだけある」
翌日(よくじつ)から、みおはその店(みせ)（庶民的(しょみんてき)なバー？）へ毎晩(まいばん)通うことになった。
それは四日目のことだった。みおは店に来ていた客(きゃく)に声(こえ)をかけられた。どうやら、彼女をナンパしようとしているようだ。みおは、その男の話しを聞きながら観察(かんさつ)した。どうみても殺人(さつじん)とか誘拐(ゆうかい)をするような感じではない。ただのチャラ男(お)だ。みおはとりあえず店の外(そと)でまた会う約束(やくそく)をした。一応(いちおう)、念(ねん)のためである。
みおは店を出てしばらく歩いたところで、誰(だれ)かにつけられていると感じた。もしかしたら、誘拐犯(ゆうかいはん)かもしれない。ちょうど他(ほか)に歩いている人はいない。みおは脇道(わきみち)に入って隠(かく)れる。すると、駆(か)けて来る足音(あしおと)が聞こえてきた。それは間近(まぢか)に迫(せま)って脇道に入って来る。みおはそいつの腕(うで)を掴(つか)んで投(な)げ飛ばした。不意(ふい)を突(つ)かれたそいつは、道路(どうろ)に倒(たお)れ込む。そいつの顔を見たみおは、思わず声を上げた。
＜つぶやき＞いったい誰だったんでしょう？ みおって意外(いがい)と強(つよ)かったりするんですね。
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月島貴志(つきしまたかし)はあまりにつながる装置(そうち)のパネルを外(はず)し始めた。でも、ネジが固(かた)く締(し)めつけられていて作業(さぎょう)が進(すす)まない。みかねた水木涼(みずきりょう)が、「私に任(まか)せて。これくらいなんでもないわ」
涼は能力(ちから)を使ってネジを動かした。次々(つぎつぎ)にネジが外れて飛(と)んでいく。貴志は、
「ありがとう。後はパネルを外して、中がどうなってるか確認(かくにん)して…」
その間(あいだ)、アキは後(うしろ)で立ちつくしていた。自分(じぶん)に助(たす)けることができるのか葛藤(かっとう)しているようだ。アキの心の中に聞き覚(おぼ)えのある声が聞こえた。それは、ハルの声だ。
「もう、何してるの？ ここは、やるしかないでしょ。私もついてる。心配(しんぱい)ないわ」
アキは大きく肯(うなず)くと、あまりのそばへ行き手をかざした。そして、あまりの身体(からだ)の状態(じょうたい)を調(しら)べ始めた。涼は二人の様子(ようす)を見て、目頭(めがしら)が熱(あつ)くなった。
その時、装置の前にエリスが現れた。みんなに緊張(きんちょう)が走る。涼はすかさず呟(つぶや)いた。
「今度は私の番(ばん)ね。後(あと)は頼(たの)んだわよ。ここは私がくい止(と)める」
貴志はリュックサックから刀(かたな)の柄(つか)のようなものを取り出して、
「これ使って。そこのボタンを押(お)すと剣(けん)のようになるから」
「おお、助(たす)かる。じゃあなぁ」
涼が下を見ると、エリスがニヤリと笑(わら)って、手招(てまね)きをしていた。涼は駆(か)け下りて行きながら思った。「こんなとき飛べたらいいのに…。どうして私は飛べないのよ」
＜つぶやき＞格好(かっこ)悪くてもいいんです。でも、涼だけで大丈夫(だいじょうぶ)なのか？ 心配ですよね。
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