“私立探偵 愛原学” 「大晦日の栃木旅行」

［１２月３１日０８時０２分　天候：晴　栃木県宇都宮市　ＪＲ宇都宮線６３７Ｍ列車・最後尾車内］

　発車の時間になり、発車メロディが流れて来る。
　但し、これは駅のスピーカーではなく、電車の車外スピーカーから流しているもの。
　この電車はワンマン列車の為、発車メロディは流れない。
　本線を走る６両編成の電車でも、ついにワンマン運転が行われるようになったか。
　そして、電車はドアを閉めて発車した。
　ワンマンなので最後部の乗務員室には、誰も乗っていない。
　無人ではあるが、照明は点灯している。
　どこの鉄道会社、路線でも同じことをしているのを見ると、例え無人でも乗務員室の照明を点灯させておく決まりになっているのだろうか。

〔ＪＲ東日本をご利用くださいまして、ありがとうございます。この電車は、宇都宮線、黒磯行き、ワンマンカーです。この先、岡本、宝積寺、氏家、蒲須坂、片岡、矢板、野崎、西那須野、那須塩原、終点黒磯の順に停車致します。【中略】次は、岡本です〕

　電車は定刻通りに発車した。
　この時、私はまた高橋にＬＩＮＥを送った。
　東北自動車道の上河内サービスエリアで休んでいた高橋とパールだが、私のＬＩＮＥで出発するというわけだ。
　もっとも、同じ宇都宮市内とはいえ、サービスエリアの方が北部にある。
　おまけにこっちは各駅停車の鈍行で、更に普通の路線バス乗り換えとあらば、バイクの高橋達より遅いのは当たり前だ。
　さて、どうしたものか……。

　愛原「かなりゆっくり走った方がいいぞ。多分、俺達の方が遅いから」

　と、ＬＩＮＥすると……。

　高橋「先生達のバスが遊園地の着くのは、何時ですか？」

　という質問が帰って来た。
　そこで私は、

　愛原「１０時３５分だ」

　と、返した。

　高橋「了解っス。その時間に着くように調整します」

　とのことだった。

　愛原「雪道に気を付けろよ」

　という返信で、取りあえずＬＩＮＥのやり取りは終わった。
　もっとも、平地を走る宇都宮線上に雪は全く無かったが。

［同日０８時５３分　天候：晴　栃木県那須塩原市大原間　ＪＲ那須塩原駅］

　暖房の効いた車内で、私はウトウトしていた。
　それは、リサ達も同じだったようだ。
　下車駅たる那須塩原駅は、終点ではない。

〔まもなく那須塩原、那須塩原。お出口は、右側です。新幹線は、お乗り換えです。電車のドアは自動では開きませんので、ドア横の『あける』のボタンを押して、お降りください〕

　愛原「……はっ！」

　車内放送くらいでは起きなかったとは思うが、ちょうどＬＩＮＥの着信があり、そのバイブで目を覚ますことができた。
　目が覚めた私は、ドア上のモニターを見る。

　愛原「あっ！おい、２人とも、起きろ。降りるぞ」
　リサ「おー……」

　私は２人の女子高生を揺り起こした。
　と、同時に、電車が下り本線ホームに入線する。
　いつの間にか６両編成の電車は、殆ど満席状態になっていた。
　だが、その殆どの乗客達が那須塩原駅で降りるようだ。
　皆一様に、大きな荷物を持っている。
　どうやら、大半の乗客が新幹線への乗り換え客であるようだ。
　大晦日とは言っても、まだ帰省ラッシュが終わったわけではない。
　帰省ラッシュもＵターンラッシュも無いのは、１月１日の元旦のみ。

〔なすしおばら～、那須塩原～。ご乗車、ありがとうございます〕

　電車がホームに到着して、ドア横に立っていた乗客がボタンを押すと、ドアが開いた。
　昔は半自動ドアというと、ドアに付いていた取っ手を持って手で開ける方式だったのだが、今はさすがにそんな車両は無いだろう。
　かつてはそんな方式の車両も、晩年にはボタン式に改良されたりした所もあった。
　もちろん新型車両のこの電車は、最初からボタン式である。

　愛原「あー、ちょっと宇都宮より寒いかな？」

　電車を降りると、寒風が私達を出迎えた。
　他の乗客の大半は、新幹線乗り場へと向かって行く。
　もちろん、那須塩原市の中心駅である為、地元民が降りて行くことも多々ある。
　終点の黒磯駅まで乗り通すのは、僅かである。
　中には、“１８きっぱー”と思しき乗客もいた。
　宇都宮線の北部区間も、ＪＲ東海の静岡区間と同様、ロングシートのみのハズレ路線になってしまった。
　その為、作者は青春１８きっぷに見切りにつけて、高速バスにシフトした。

　絵恋「そうですね」
　リサ「うんうん」
　愛原「この駅でも少し休憩を取るから、トイレとか行っておいた方がいい。もう分かってると思うけど、路線バスは１時間以上乗ることになるから」

　

　リサ「確かに。バスには、随分長いこと乗った記憶がある」
　愛原「そういうことだ」

　取りあえず、私達はホームからコンコースに移動することにした。
　改札階には、トイレがある。
　取りあえず、先にトイレに行っておくことにした。
　私は個室に入ったのだが、そういえば、ＬＩＮＥが来ていたことを思い出した。
　確認してみると、それは蓮華からだった。
　本家率いる『鬼殺隊』が、車で日光市に向けて出発したらしい。
　そこは私達と違い、鉄道利用ではないようだ。
　まあ、日本刀を持った大勢の剣士達が新幹線や電車に乗ろうものなら、リアル無限列車の始まりである。
　蓮華達が行くのは日光市であり、私達の今日の目的地は那須塩原市なので、鉢合わせになることはないか？

　トイレから出ると、まだ時間があったので、暖を取る為に待合室に向かった。
　改札の外に、それはある。
　時間帯がもう少し遅ければコーヒーショップも利用できたのだが、今はまだ開店時間ではない為、自販機で温かい飲み物を購入し、それを室内に持ち込むことくらいしかできない。
　まあ、その方がいいかもしれない。
　リサが目ざとく見つけて、食事を貪るかもしれないからだ。
　私はホットの缶コーヒー。
　リサと絵恋は、ホットレモンを購入した。

　愛原「リサは自販機だけは、何の迷いも無く使えてたよな？再会してからの話だが……」
　リサ「アンブレラの研究所では、自販機だけは使わせてくれたからね」
　絵恋「お金あったんだ」
　リサ「そう。エロい実験に付き合えば、その分多くもらえた」
　絵恋「何それ！？ヒド過ぎるわ！」
　愛原「アンブレラにとって、研究所内にいる者は、全てが実験動物だったんだよ。何しろ、アメリカの本家本元では、ちゃんとした人間の職員でさえ、捨て駒且つ実験対象となっていたくらいだ」
　絵恋「うう……」
　愛原「そして、もう１つ懸念すべき材料がある」
　リサ「なに？」
　愛原「栗原家の鬼殺隊が、日光に向けて出発したという情報が入った」
　リサ「鬼斬りセンパイの……」
　愛原「そう。リサとニアミスした鬼の捜索だと思うけどな。蓮華は分かってるからいいだろうが、他の鬼殺隊員はリサのこと知らないだろうから、あまり鉢合わせにならない方がいいだろう」
　リサ「う、うん。そうだね」
　絵恋「電車で来るんですか？」
　愛原「いや、車だそうだよ。だから、電車やバス移動の俺達と鉢合わせになることは無いと思うんだ」