“私立探偵 愛原学” 「正信号を探索せよ」 ３

［１０月８日１２：００．天候：晴　豪華客船“正信”号　客室下階廊下］

　エレベーターが客室下階フロアに到着する。

　高橋：「あの時と同じだ。あの時も、この廊下はゾンビパラダイスでしたよ」
　愛原：「そうなのか」

　もし例え今現れても、ここには武装したＢＳＡＡの兵士が５人もいる。
　恐れるに足らんとは思うがな。

　リサ：「キレイなお屋敷みたい……」
　高橋：「俺にとってはトラウマだ。危うく、連続殺人犯にさせられるところだったんだからよ」
　愛原：「あの時か」

　高橋と私が最初に出会ったのも、こういう洋館みたいな所だった。
　そこで連続殺人事件が発生し、前科数犯で少年刑務所を出所したばかりの高橋が疑われたのである。
　それをものの見事に解決し、高橋の疑いを晴らしたことで、彼は私の押し掛け弟子となった。

　ＢＳＡＡ隊長：「Ｈｅｒｅ．」
　愛原：「ん？」

　それは廊下に掛けられた１枚の絵画。
　先ほどの会議室内の物と同じ船の絵が描かれているが、こちらの方が大きい。

　隊長：「Ｈｅｙ．」
　隊員Ａ：「Ｙｅｓ，ｓｉｒ．」
　隊員Ｂ：「Ｙｅｓ，ｓｉｒ．」

　隊長の合図で２人の隊員が絵画を外した。
　するとその下にも、会議室内にあった黄色い金庫があった。

　高橋：「うわっ、ここにもあったのかよ！？」
　高野：「こんなの分かるわけ無いよね」

　分かったところでゾンビパラダイス状態なのと、沈没寸前の状態ではゆっくり探している場合ではないだろう。
　こういうことに慣れたＢＳＡＡ隊員でないと分からないわけだ。

　善場：「それでは当ててみます」

　善場さんは金庫にカードキーを当てた。
　すると、やはり読取機はそれを読み取って、ロックを解除した。

　愛原：「今度は何が入ってるかな？」
　高橋：「ロケランなんか入ってたら大儲けっスね」
　愛原：「んなわけねーだろ！w」

　隊員の１人が早速開けようとした時だった。

　リサ：「！　開けちゃダメ！！」

　リサが突然叫んだ。
　だが、時既に遅し。
　隊員は金庫のドアを開けてしまった。

　愛原：「わぁっ！？」

　金庫の中からクリーチャーが飛び出してきた。
　それは真っ白の体をしており、まるで水死体のように全身がふやけていた。

　隊長：「これはウーズか！？」
　隊員Ｃ：「危ないから下がって！」

　私には見たことも無い化け物であったが、このＢＳＡＡ隊員達は知っているようだ。
　私達が急いで下がると、隊長が『ウーズ』と呼んだ化け物に一斉射撃を行う隊員達。
　どうやらザコ敵の一種らしく、最期にはドロドロに崩れて血だまりを作り、その中に一部の骨だけを残した。

　愛原：「ウーズって何ですか？」

　私の疑問を善場さんが通訳してくれた。
　隊長の説明によると、２００５年頃に起きたバイオテロで現れたゾンビの一種らしい。
　ゾンビ化するのは人間などの哺乳類であるが、どんなゾンビになるかは感染したウィルスの種類によって異なる。
　私達が霧生市で相手にしたのは、初期の“Ｔウィルス”というもの。
　それに対してこのウーズというゾンビは、“Ｔアビス”というＴウィルスを改造したものに感染した人間の成れの果てだという。
　前者のゾンビが生きた人間の肉を求めて彷徨い歩くのに対し、こちらのウーズは生きた人間の血液を求めて彷徨うのだそうだ。
　しかも体の柔らかさを生かしてダクトなどを自由に出入りし、どんな小さな隙間からでも侵入できるのがこのウーズの特徴。
　固く施錠された部屋であっても、ドアの隙間やダクトから侵入して獲物を追い詰めて行くのだという。

　善場：「２００５年、地中海で起きた“クイーン・ゼノビア”事件では、このウーズがＢＳＡＡの隊員達を苦しめました」
　愛原：「そうだったのか……」
　高橋：「とんでもねぇミミックが潜んでいたもんだ。こりゃ、迂闊に金庫も開けられねぇよ」
　善場：「確かに愛原さん達が相手にしたＴゾンビよりも手強い相手ですが、よく訓練されたＢＳＡＡの人達の手に掛かれば何の心配もありませんよ」

　そういう善場さんもさすがにびっくりしたのか、少し汗をかいているように見えた。

　善場：「とにかく、愛原さん達の部屋に行きましょう。愛原さん達の部屋はどこでしたか？」
　高野：「上のフロアですね」
　善場：「さっきのエレベーターで行きましょう」

　私達はエレベーターに向かった。
　その間、ＢＳＡＡの隊員達は無線で今の戦いのやり取りをしていた。
　『αチームよりＨＱ、船内でウーズと遭遇した』とか『鎮圧に成功』とか報告しているのだろう。
　エレベーターに乗り込むと、善場さんが言った。

　善場：「実は午後から報道陣を中に入れて取材させる予定だったんです。ですが、こんな罠が仕掛けられてるとなると、中止せざるを得ないですね」
　愛原：「バイオテロ組織から押収した船でしょう？１番いいのは、顕正号みたいに沈没させることだと思いますよ」
　善場：「そうですね」

　客室上階に着いた。

　高野：「船長の居室はこの奥にあったみたいで、船長室にあったクレセントをはめ込んでショットガンを手に入れることができたんですよ」
　愛原：「そうなのか。さっき見た時は無かったな」

　或いはこのＢＳＡＡ隊員達が先に探索していたわけだから、その時にこの人達が取ったか。

　高橋：「あったぞ。この部屋だ。３１１号室」
　愛原：「あ、うん。確かこんな感じのドアだった」

　しかしこのドアの鍵は普通の鍵だ。
　一体、どうやって開けるのだろう？

　隊員Ｄ：「Ｎｏ　ｐｒｏｂｌｅｍ．」

　隊員が取り出したのはキーピック。
　それを鍵穴に入れてガチャガチャとやる。
　すると、カチッと開いた。

　愛原：「マジかよ」

　私が呆れていると、まるで敵のアジトに突入するかのように隊員達が部屋の中に入って行った。
　そして、『Ｃｌｅａｒ！』という声が聞こえてきた。

　善場：「どうやら中は安全のようです」
　愛原：「はい」

　私達は部屋の中に入った。

　高橋：「あー、あの時と同じだ」
　高野：「本当に同じ造りですね」
　愛原：「そうなのか」

　やっぱり思い出せないなぁ……。
　いや、確かにこんな部屋だったと言われればそんな気もするのだが。

　善場：「あった！この金庫です！」

　善場さんは室内の金庫を指さした。
　確かにそれは、会議室や客室下階の廊下にあったものと同じ装飾が施されていた。

　善場：「早く開けてください」
　愛原：「は、はい」

　私は早速カードキーを当ててロックを外した。
　しかしさっきのこともある。
　開けるのはＢＳＡＡの軍人さん達にお任せすることにした。

　隊長：「ＯＫ．Ｏｐｅｎ！」

　隊長の合図で隊員の１人が金庫を開けた。
　中には何が入っていたと思う？

　１：ウーズが現れた。
　２：鍵が入っていた。
　３：死体が入っていた。
　４：カードが入っていた。
　５：手紙が入っていた。
　６：何も無かった。