“大魔道師の弟子” 「Ｊａｐａｎ ｉｓ ｗｉｎｔｅｒ ｎｏｗ！」

　※厳虎独白さんがカタカナの記事タイトルで押し通しているので、こちらは英語にしてみました。何でカタカナなんだろう……？

［１月２５日０４：３０．冥界鉄道公社の臨時列車内　稲生勇太、マリアンナ・ベルフェ・スカーレット、イリーナ・レヴィア・ブリジッド、アレクサンドラ・エヴァノビッチ（サーシャ）］

　減光されている車内。
　４両編成の急行形気動車は、時折ディーゼルエンジンの唸り声を上げて加速したり、静かに惰行したりと一貫性を見ない。
　稲生達の貸切列車なので、ボックスシートはそれぞれ１人ずつ独り占めできる状態だ。
　最初はそうしていた稲生だったが、寝る前にマリアの向かいの席に座った。
　マリアもそれでいいとのことだ。
「仲がよろしいことで」
　と、サーシャも口元に笑みを浮かべていた。

　
（稲生達が乗車している気動車のモデル。キハ５８系と言えば、鉄オタなら知らぬ者はいないくらい有名な車両である。私もＪＲ東日本仙台支社カラーの車両に乗ったことがある。とはいえ、やはりこの国鉄色の車両に……ん？何スか、ＡＮＰさん？……え？これキハ５８じゃない？キハ５６系ですって？……ん？キハ５６って……え？じゃあ、稲生達が今向かっている所って……）

　取りあえず、座っている所にあっては窓のブラインドを下ろしている。
　外はまだ真っ暗闇で、どこを走っているのかは分からない。
　ただ、少なくとも東京や大阪などの大都市近郊ではないことは明らかだ。
　気動車で運行されることといい、明らかに地方のどこかを走っているといい、藤谷は一体どこに行ったのだろうか？
　昨夜、電話を片っ端から掛けた時、ようやく日蓮正宗の知り合いに繋がった。
　その時、藤谷が旅行で東京にはいないことを教えてくれた。
　但し、その信徒も藤谷がどこに行ったかは分からないという。
　２５日なら御開扉もあるが、少なくとも気動車に乗せられた以上、身延線を走っているわけではないことから、御開扉に向かったわけではないようだ。
　それに、もしそうなら、その信徒も知っているはずである。
　旅行というか、仕事で地方出張にでも行っているのだろうか。
　藤谷は地方の仕事はあまり取らないようにした、と言っていたのだが……。

　稲生がふと目覚めた時、車内は意外に明るかった。
　車内は減光されているのだが、何故か明るいのは……。
　それでも車内の明かりに、外の何かが反射して……？
　稲生は誰も座っていないボックスシートに移動し、ブラインドの閉められていない窓の外を見た。
（雪だ……！）
　外は雪が積もっていた。
　車内の明かりが外に積もっている雪に反射し、それがまた車内に差し込んでより明るさを増していたのだった。
（って、これ、よく見たら二重窓！？）
　客席の窓は下から上に開けるタイプである。
　最近の車両が上から下に開けるタイプとは真逆だ。
　その窓が二重窓になっていたことに気づいた。
　おかげで、外は極寒でも車内の保温が効いているのである。
　稲生は通路に立って、デッキに出るドアの所まで行ってみた。
　そこには車両の形式番号が書かれたプレートが貼られている。
　プレートに書かれていたのは、『キハ５６』であった。
（キハ５６系って、北海道仕様の！？じゃあ、いま僕達がいる所って……！？）
　すると、車内の照明が元の明るさに戻った。

〔「皆様、おはようございます。当列車は順調にＪＲ函館本線を走行しております。あと１５分ほどで、ご希望の停車駅に到着する見込みでございます。お降りの支度をして、お待ちください」〕

　車内放送が車内に響いた。
「うーん……」
　サーシャとマリアが伸びをした。
「腰が痛い。ちゃんとしたベッドで寝たい……」
　と、マリア。
「一体、今どこを走ってるんだい？日本語だと分からないよ、稲生？」
　サーシャが茫然とする稲生に話し掛けた。
「え……？藤谷班長、今どこにいるの？？？」
　今しがた、駅を通過したが、駅名看板が雪に埋もれて何駅かが判別できなかった。

［１月２５日０５：００．天候：曇　ＪＲ函館本線・朝里駅　稲生、マリア、イリーナ、サーシャ］

　ディーゼルエンジンの音を響かせて、まだロクに除雪もされていないホームで稲生達は降ろされた。
　で、列車はすぐにドアを閉めて、発車して行ってしまった。
「ここ……どこ……？」
　イリーナが寝ぼけ眼で呟いた。
　幸い雪は降っていなかったが、かなり積もっている。
「め……メチャクチャ寒い！早く何とかしてよ！」
　サーシャが体を震わせた。
「朝里駅って、無人駅だっけ……」
　稲生達は取りあえず、駅の待合室に入った。
　当然まだ列車が動いていない状態なので、待合室は暖房など入っていない。
　何しろ時刻表を見ると、札幌方面の始発列車が５時４９分、小樽方面にあっては６時５０分という有り様だった。
「で、でも藤谷班長はこの町のどこかにいるってことですよね？電話してみましょう」
　こんな朝早くに大丈夫かと思ったが、意外とすぐに藤谷は電話に出た。
｛「稲生君か？どうしたんだ？こんな朝早くから……」｝
「藤谷班長！もしかして今、朝里にいます？」
｛「ああ。よく分かったな。藤谷組恒例の社員旅行だ。今年は俺のダーツで、北海道の朝里川温泉に決まった！」｝
「ダーツで決めてるの！？……あ、いや、こんな朝早くから申し訳ないんですけど、今から迎えに来てもらうってことできますか？」
｛「は？どこに？」｝
「ＪＲの朝里駅です！魔界から戻ってきたはいいんですが、この駅で降ろされちゃって！」
｛「魔界に行ってたのか！てか、外はマイナス１０度くらいあるぞ！？」｝
「だから、一刻も早くお願いしたいんです！」
｛「分かった。旅館に頼んで、車を出してもらおう！」｝
「ありがとうございます！」
　稲生は電話を切った。
「藤谷班長、迎えに来てくれるらしいです！」
「そう。それは良かったねぃ……」
「師匠、今寝たら死にますよ！？」
「てか、エリックは！？何でエリックのこと聞いてくれなかったの！？」
「あ゛！忘れてた……。迎えに来てくれた時、聞いてみます！」

　常春の国アルカディアから、いきなり極寒の地、北海道までやってきた稲生達。
　果たして、サーシャの望みは叶うのか？
　どうしていきなり藤谷が鍵を持つ人物となったのか。
　この時点では、まだ明らかにならなかった。