夢、果てしなく……（その２）

　ひとつ間違えば命に関わる海の底…日頃優しいマサ君も、ハンティントン・ビーチのダイブ・ショップOcean Gearのインストラクターとしてトレーニングに臨む姿勢は厳しい。わが息子でありながら、気がついたら敬語を使っている自分がいた。

　11月3日、日本ではもう初冬の冷たい風が吹く頃である。ロングビーチ港に停泊するダイビング・ボートに、三々五々子供達が集まって来る。早めに乗船し、準備に忙殺されるマサ君を置いて、上部甲板の食堂で早めに弁当を食べ、早々に下のバンク・ルームのベッドに横になった。蚕棚のような2段、3段ベッドが3０人分ほどある。船酔いに備え、耳の後ろに娘が用意してくれた4日間有効というスコポラミンのパッチを貼った。疲れが溜まっていたのか、乗船して来る子供達のざわめきを夢うつつに聞きながら、いつの間に深い夢の中に沈んでいた。
　翌朝、港は濃い霧の底にあった。7時、霧笛を鳴らしながら、風強くやや波高い太平洋に出た。食堂に起き出してきた子供達は、白人、黒人、メキシカン、チェコ、パキスタン、日系…80カ国の言葉が飛び交うという、カリフォルニアらしい人種構成である。勿論全て英語、「第2次世界大戦を知ってるか？」と問いかけてくるチェコ系の女の子、いつも「ハーイ！」と声を掛けてくれるパキスタンの少年…2メートル近い大きな子や、成熟した体型の少女、重いタンクを背負わせるのが痛々しいほど小柄な男の子など、屈託がないけれども、気分はまだ無邪気な子供である。今人気の日本語のゲーム機に没頭している子供も何人もいて、マサ君が声を嗄らしながら叱咤しているのが微笑ましい。
　2時間半後、カタリナ島の入り江に着き、碇を下ろして早速訓練が始まった。子供達を４つのグループに分け、２人のインストラクターが交替で海にはいる。そのあとで、私だけ個人レッスンという、贅沢な待遇である。１６度の水温に備え、頭から胸まで覆うベストを着て、７ミリのウエット・スーツにブーツとグローブを着けると、露出するのはマスク周辺部だけになる。発砲ネオプレンの合成ゴムで出来たウエット・スーツの圧迫感に慣れることが第一歩だった。
　初冬のカタリナの海は透明度１５メートルを超え、ジャイアント・ストライド・エントリーでたどたどしく潜水を開始した私を待っていたのは、ジャイアント・ケルプの林だった。１０メートルの海底の砂に膝をつき、マサ君と向かい合ってハンド・シグナルを交わしながら、プール・トレーニングのおさらいをした。いよいよ水中遊泳の開始である。ジャイアント・ケルプの林の中をくぐり抜けると、岩礁と砂地……いきなりアンチョビの群れが、流れるように眼前に現れた。つるべ打ちの感動の始まりだった。オレンジ色のガリバルディー、砂に潜るエンジェル・シャーク、ホーン・シャーク（ネコザメ）、幾種類ものゴビー（ハゼ）やレイ（エイ）、オパール・アイ（メバル）……砂の中から小さな焔のように揺れるクリスマス・ツリー・ワーム、セニョリータ、ブラック・スミスなどという可愛い名前の魚達…黄昏時のナイト・ダイブでは、ライトの中に砂地を歩くロブスターがいた。世界屈指の豊饒の海である。（魚達の名前は、帰宅後マサ君が図鑑を見ながら教えてくれたものである。）
　その日３本のダイブのあと、船端を叩く波音を枕元に聴きながら一夜をボートに眠り、翌日２本……ウエット・スーツの圧迫感に戸惑い、最後まで自己課題だったエントリー直後のレギュレーター呼吸の安定にもようやく自信がついて、全てのトレーニングを終えた。
　強い横波に大きく蛇行しながら帰途に着いた。夢の実現を可能にしてくれたカタリナ島、遠ざかるその姿を甲板で見送りながら、無量の想いがあった。数百頭のイルカの群れが長い列を成して、まるで車輪を転がすように次々とジャンプしながら、夕映えの航跡を横切って北上して行った。

　港に戻ってマサ君から成績発表があり、私の実技合格も告げられ、子供達の祝福の拍手を貰って……年甲斐もなく、ふと胸が熱くなる。
　翌日、日本語で５０問の筆記試験をクリア、マサ君から「おめでとうございます！お父さん合格で～す。」仮の認定カードとダイビング記録を記入するDive Logを受けた。……正式な認定書は１ヵ月後に届く。
　NAUI(１９６０年にアメリカで設立された、世界で最も権威あるScuba Diver認定コース National Association of Underwater Instructors )の悲願のライセンスが、今、私の手中にあった。
　　　　　　　（２００７年１２月：写真：夕映えの航跡）