星降る夜に＜夏旅・その１＞

　南カリフォルニアの空は雲一つなく晴れ渡り、眩しい日差しをいっぱいに浴びながら大平原を疾駆した。３時間半のドライブを経て、序で寄りに辿り着いたSequoia国立公園入口は、数年ぶりの雨と雪解け水が広大な湖水を作り、木々さえも水の中から立ち上がって、道路が湖水の中に姿を没している。１年半前の冬に訪れて雪に追い返されたとき、ここは何もない窪地だった。
　標高２，０００メートル、セコイアの巨木の林立は圧巻だった。樹齢２，７００年、幹廻り３１メートルのGeneral Sherman Treeにしがみついて思いのほか時間を費やし、Yosemite国立公園入口のMariposaの宿に着いたのは夜８時を過ぎていた。（半年前から電話を入れ続けていたキャンプ・サイトの予約が奇跡的に取れたのは、もう諦めかけてFresnoの街を過ぎる夕刻５時頃だった。）素朴なピザ・ハウスで鹿肉のリブ・ステーキ、メキシカン・ピザで夕食を摂って早めの就寝となった。念願のヨセミテはもう目の前にあった。
　翌朝、折からの雪解け水を豪快に流すMerced Riverを遡行する西からの道路１４０号線は、ブルー・ジェイ（青かけす）やリスが遊ぶ自然豊かな道だった。しかし、残念ながら途中落石でクローズ。これでヨセミテへの４本の道路のうち、メインの２本がクローズされたことになる。やむなく引き返して４１号線、South Entranceから公園に向かった。１１時過ぎ、標高１，５００メートルのゲートをはいり、１２時、１，８００メートルの峠・Glacier Pointへの分岐点を過ぎて渓谷に下る。途中、Tunnel ViewからBridal Veil Fallと、遙か山あいにヨセミテのシンボル・Half Domeが見えた瞬間の感動を何に譬えよう！
　Upper Pinesのキャンプ・サイトは深い松林の中にあった。リスが遊ぶ木立の間から、首が痛くなるほど見上げた眼前にハーフ・ドームの威容がある。テントを張り終えて、再び車で標高２，２００メートルのグレーシャー・ポイントに向かった。ヨセミテ随一の絶景が待っていた。息を呑む大パノラマだった。一望遙かに雪山を頂く山並が連なり、目線の高さにハーフ・ドームが迫る。見下ろせば、緑深い渓谷の底にキャンプ・サイトの車が豆粒のように見える。幾つもの滝が水しぶきを舞い上がらせていた。思いがけず木立の中を歩く夏羽の雷鳥を見た。垣間見たヨセミテの大自然だった。
　備え付けのバーベキュー・グリルに薪を焚き付けて飯盒で炊飯、持参のグリルにチャコールを熾して豪華なバーベキュー・パーティーが始まった。厚さ２センチのステーキから油が滴り、玉葱やピーマン、トウモロコシ、ジャガイモを添えてワインとビールを飲み交わす。飯盒でご飯を炊くなんて何年ぶりだろう？子供達がまだ幼かった頃、庭に石を積んで竃を作り、飯盒でご飯を炊いた。「その原体験が、私をアウト・ドア派にしたんだよ」と娘が言ってくれるのが嬉しい。煙が何故か目に滲みた。
　２１時、宴が終わった。ハーフ・ドームもようやく夕映えに沈む。総てを熊除けの鉄のボックスに納めて、ふと見上げた空は満天の星。北斗七星さえ霞んでしまうほどに深く厚みのある夜空が、手の届くようなところに広がっていた。もう忘れかけていた豪華な星空がそこにあった。
　昼間の暑い空気が嘘のように、しんしんと夜気が冷えていく中を、メルセド川のせせらぎが次第に高まっていく。厚さ１５㎝のエア・マットを敷き詰めたテントに潜り込み、寝袋の中で瀬音を聴きながら語り合う三人に、三様の感懐があった。
　　（２００６年夏：写真：グレーシャー・ポイトの景観）