梅花香13

清吉は驚いて、おこうを見つめる。

おこうはそっと清吉から視線をはず

す。張りつめた沈黙が続く。おこうは

静かに息をはく。心を決めたように清

吉の目を見つめる。

「私は梅の化生でございます。」

「ああ、だからか。」

清吉は納得したようにうなずいた。清

吉の返事は思いがけないものだった。

おこうはびっくりする。

「なにが、だからかなのでございま

すか。」

「いやあ、おこうさんの素性がさっ

ぱりわからなくてねえ。素人でなし。

玄人ではなし。おかみさんでも妾でも

なさそうだし、やんごとなき身分の方

か、どこぞのご落胤かと思ったぐらい

で。浮世離れした感じも、品のいい仕

草も、梅の精なら合点がいく。なるほ

どねえ。」

清吉は何回もうなずいた。おこうは

自分に対して清吉が怯えも嫌悪も表さ

ないので、戸惑った。

「私は化け物なのですよ。」

「人間のほうがよっぽど化け物じみ

てるからねえ。」

清吉は飄々と応える。そして、微笑

む。

「で、おいらの前におこうさんが降

臨したのは、吉兆かい。」

おこうは胸がつまる。清吉の精を吸い

取ろうとして、やってきたのである。

でも、今おこうは清吉の魂に触れてし

まった。清吉を傷つけたくない。言う

べきか言わざるべきか。おこうと清吉

の目があった。清吉は悟ったようだっ

た。