1980年代にあった過去のWGPマシン、カワサキ・KR500。（番外編vol.3294）

そもそもカワサキがこの時代の「WGP」に参戦してた事を知ってる人も少ないと思われるほど、印象も薄くイメージのわかないマシンがこの「KR500」です。（笑）

まず、初期モデルの登場が1980年からで、1982年までの3年間だけ戦ったのですが、結果としてはこの年を最後にカワサキワークスとしては「WGP」から撤退をしてしまいます。

大体がレーシングマシンに詳しい方なら想像出来ると思いますが、カワサキは「大型排気量の4ストエンジンを得意」としており、2ストのイメージ自体が全然ないですよね。（笑）

市販車でも、1980年代の一時期に「KR250」などが販売されていましたが、それも非常に短命に終わっており、それ以降2ストエンジンを搭載したスポーツモデルを生産しておりません。

他の国産メーカーは、ホンダなら「NSR250R」、ヤマハなら「TZR250R」、さらにスズキだと「RGV250Γ」などが有名なバイクとなっていますが、この時代のカワサキってどうなってたっけ…？

そんな、ボク世代（現在56歳）の1980年代を知るバイク好きオヤジでも、カワサキの2ストバイクってそのイメージが全然ありません。多分、同じ様にそう思う人は多いと思います。

しかし、実はこの時代に3年間だけ「WGP」最高峰である500ccクラスに参戦してたんですよね。（何となくタミヤのプラモデルで見た事はあるかなぁ…）（笑）

元々は、1970年代の中盤あたりから250ccと350ccの2ストモデルで参戦を果しており、カワサキ独自の「タンデムツイン」と言う珍しいヘッドブロックを持ったエンジンを開発していました。

この「KR500」は、それを並列に「2コずつ2列」に並べた変な4気筒エンジンを搭載しており、そのうち後ろの2つを「前後ひっくり返して」後方排気化していました。

さらにフレームはアルミ製で新開発のモノコック型が採用されており、エンジン「上部のフレームの一部をガソリンタンク」としていました。

これにより外から見たガソリンタンクは、ただのカバー（剥き出しのオールアルミ製）で、実はダミーという事です。

また戦歴を調べてみますと、参戦直後の1980年はイマイチの成績だったのですが、2年目の1981年にはトップ争いに食い込むレース展開が出来るようになり表彰台も獲得しています。

しかし最後の年となった1982年には、マシンの仕様を大幅に変更して臨むのですが、その結果は散々なもので、表彰台どころかシーズンを通して1度もポイントを取る事が出来ていません。

それがあったからかどうかは定かではありませんが、この年を持って全ての排気量に関してもカワサキは「WGP」から完全撤退してしまう事となります。

結局は、2003年に「WGP」から「motoGP」となり、全てのマシンが「4ストエンジンとなった年」から、あらためて「参戦を開始」るのですが、

その間、市販車改造の「世界スーパーバイク選手権」には参戦していましたが、オートバイでの「最高峰レース」からは「20年間」もの期間、遠ざかっていたんですよね。

要するにカワサキって他の国産メーカーと色々な意味で「違う道」を歩んできており、それが故に時には時代をリードしてる時もあれば、置いてきぼりを食らってしまう時もあったって訳です。

ただ、1つハッキリ言えるのは「現在のカワサキは凄い」って事ですけどね！（笑）

で、お話をこの「KR500」に戻しますが、先に述べたように前半の2年と後半の1年はまるで別物と言えるほど違っており、それが結果として失敗したと言う状況だったって事です。

マシン自体は、非常に他ではない斬新で新しい試みがなされていたのですが、何故か勝利に繋がりませんでした。

また、当時有名なライダーの1人だった「コーク・バリントン選手」が最後のキャリアを、このカワサキの「KR500」で戦ったのですが、1982年の撤退を機に自身も引退してしまいます。

まぁ、そもそも「2ストに縁の薄いカワサキ」なので、他社に比べエンジン開発で遅れをとった事は間違いなかったでしょう。

さらにそこから深掘りせず、あっさり撤退した所は流石のカワサキと言える気もします。なんせ1980年代に「あれだけ売れた原付スクーター」を最後まで作りませんでしたからね！（笑）