惑星

岩手も宮城も福島の浜通り、中通り、会津も太陽系のどこかを旅している。いずれも小惑星の名前だ。復興を応援するため、被災地の名が新発見の小惑星に付けられたのだ。

太陽系には、無数の小さな天体がある。その一つ「２０１２DA14」が、地球に大接近する。静止衛星の軌道と地表の間を秒速８キロ近い猛スピードで通り抜けていく。直径４５メートルのこの小惑星が地球にぶつかったらどうなるか。

１９０８年にシベリア上空で大爆発が起き、東京都の広さほどの森林がなぎ倒された。この時飛来したのが、２０１２DA14より少し小ぶりの天体らしい。もしモスクワやサンクトペテルブルクに衝突していたら、世界史は変わっていただろう。

NASAによれば、直径５０メートルほどで地球に接近する軌道を持つ小惑星が５０万個もあり、千二百年に一度ほど地球に衝突するという。恐竜を絶滅させたとされる直径１０キロ級の小惑星も１億年に一度は、衝突するという。

とはいえ、６千５百万年前の大衝突がなかったら、恐竜の繁栄が続き人類の世は来なかったかもしれない。小惑星や彗星が生命の源となる物資を地球に運んだのではないかとの説もある。

小惑星は破壊と創造を共に司るヒンズー教のシヴァ神のような存在なのかもそれない。シヴァと名付けられた小惑星も、火星と軌道を交差させつつ旅している。