遅れて来た君へ

　「遅いじゃないか、今迄何してたんだい？もうすぐ８月も終わるというのに…」
　「わたしだっていろいろ都合があるのッ！お天気の具合もあるし、そうそうあなたの期待に応えてばかりはいられないんだから」
　「そりゃ分かるけど…異常気象が続くから、君達も大変だよね。でも、散々待たせといて、今年は君一人だけなの？」
　「なによ、この前は私達の仲間を、近所の人参畑に放り出したくせに！」
　「だって、あんなに大勢で来られると、プランターのパセリだけじゃ食わせてやれないよ。飢え死にさせたくなかったから、夜陰に乗じて、こっそり人参畑に運んであげたんじゃないか。だからみんな元気に羽ばたいていけただろう？」
　「ウン、そうだね。お陰でみんな生き延びて、わたしの母さんに命繋いだんだよね」
　「わかれば、それでいい。たくさん食べて、早く蛹におなり」
　「でもさァ、今年のプランターは八朔の木陰で、探すの大変だったんだよ。もっと分かり易い日向に置いといてよ！」
　「だって、この暑さだろ？日に焼けて枯れてしまったら君たちに悪いと思って、半日陰に置いたんだよ。」
　「分かった。急がなきゃ秋になっちゃうから、一生懸命食べるネ。だから、暫く邪魔しないで！」

　早すぎた梅雨明けの少雨を取り戻すように、連日のように秋雨前線が烈しく降りしきった。１週間振りに雨が上がった薄日差す午後、山ほど溜まった洗濯物をようやく干して気付いたら、パセリのプランターに一頭のキアゲハの幼虫がいた。既に終齢を迎えた鮮やかな斑紋を緑の身体に散らして、旺盛な食欲に浸りきっている。例年になく遅い訪れに、今年はもう来ないのかと諦めかけていた。カメラのクローズアップレンズを近づけると、その気配を感じたのか、ふと動きを止めて頭を傾げた。一瞬、目が合ったような気がした。「フンッ！」と言いたげに暫くこちらを見たあと、また黙々とパセリを貪り始めた。
　一頭だけの孵化というのも珍しいが、お陰で６株のパセリで餌に不足はない。緊急避難先を探して、ご近所の畑を走り回ることもないだろう。スミレを丸裸にして、いつの間にか全数姿を消してしまったツマグロヒョウモンの幼虫。少し間引きすればよかったのかもしれないが、無心に餌を食べて日ごとに育っていく姿を見ると、それも胸が痛む。どこか小さな悔いを残したこの夏だったが、この一頭のキアゲハは健やかに蛹に育て、鮮やかな羽化の日を迎えてやりたいと思う。

　１９人の小学生と過ごす、１０年目の「夏休み平成おもしろ塾」。初日、二日目は、平均年齢８０歳近い７人の先生方が、お点前、お習字、生け花、囲碁、将棋、ハンガーモップ作りなどで楽しく学び遊ばせてくれた。塾長としての私の昆虫講座「虫たちの顔を観よう」も、子ども達は目を輝かせて聴いてくれた（自画自賛）。
　最終日は夏休み最後の日曜日。児童公園にブロックで三つの竈を組み立て、７個の飯盒で炊爨する。勘を取り戻すため、試しにおよそ５０年ぶりにネットで取り寄せた飯盒でご飯を炊いてみた。まずまずの炊き上がりだった。シンプルで合理的な兵式飯盒は、かつてはキャンプに欠かせない道具だったが、今では新しい炊飯用具にとって替わられ、スポーツ用品店にも置いてない。
　山仲間のＮさんが、前日の薪集めと竈作りから助っ人に来てくれる。薪はスポーツ用品店で購ったが、焚き付け用の小枝や枯葉を集めるのに近くの山にはいるから、この長雨での湿りが気にかかる。飯盒の使い方を教え、お米研ぎと水加減までは子ども達にしてもらうが、火を着けた後、熱中症に罹らないように子ども達は公民館に引き上げ、竈番はお父さん達に任せることにした。ごっちん飯やお粥、お焦げも出来るだろうが、それも又よし。公民館の台所で子ども達が作る夏野菜カレーをかけて、今年の「おもしろ塾」を締めくくる。

　「それにしても、旺盛な食欲だね！」
　「ショリショリ…………、ショリショリ…………！」
　　　　　　　　（２０１１年８月：写真：キアゲハの幼虫、ただいまお食事中）