栃若の強さは朝青龍の比ではなかった

　初代若乃花が亡くなった。１９６０年代の名横綱。マスメディアの取り上げ方も予想外に大きかった。若乃花全盛期にテレビの相撲放送にかじりついていた私は、その業績が改めて取り上げられたことに、懐かしさと満足を感じましたよ。

　「力道山の足を噛んだ」
　若いころ、力道山に可愛がられた（しごかれた）のだが、稽古がきつくてたまらない。伊勢での巡業中の稽古で、苦し紛れに力道山の足に噛みついた。その後、稽古場から逃げ出して川に飛び込んだ…こんな逸話がある。噛み傷の大きな跡は、消えなかった。そのため、プロレス転向した力道山は、噛み跡を隠すためロングタイツを着用したという話になっている。真偽は不明。
　「異能力士」
　横綱に昇進したき（１９５８年）は、身長１７９センチ、体重１００キロ弱。この体格で、大型力士を宙に浮かせる。そのため、この「異能」という異名がついた。　
　「土俵の鬼」
　息子さんを事故で亡くした次の場所も休場しなかった。それで「鬼」の異名がつけられた。映画にもなりました。もちろん見ました。若乃花本人が主演でした。ホント、ホント！
　「ケチ」
　金銭には細かかったらしい。実弟の藤島親方（初代貴ノ花）に年寄株「二子山」名跡を３億円で売った。「実弟から３億円もふんだくる。そりゃないだろう！」と、ひとしきり話題になりました。「親方（初代若乃花）がケチで、ちゃんこの中身が粗末だから、弟子が夜逃げする」などの揶揄もあった。
　「気力じゃダメ、死力を尽くせ」
　稽古場での口癖。それを実践した本人の言葉なので弟子たちへの伝わり方が違う…。
　「土俵のケガは土俵の砂で治せ」
　「土俵の砂でケガは治らんやろ！」などのボケは通用しない。強くなるためには、ゲガを休んで治してなどいられない…。

　さて、前置きはこのぐらいにして（前置き長すぎか？）、（初代）若乃花の強さですが…朝青龍とどっちが強いか？これは、もちろん比較などできないが、若乃花を知る人は、１００人中１００人が、「若乃花がはるかに強い」とおっしゃるでしょう。間違いないです。朝青龍には、今の日本人力士にない多彩な投げ技があった。若乃花は、その上を行った。筋力の強さは、朝青龍の比ではない。「かかとに目がある」と、いわれたように、土俵際の粘りがまた凄かった。「死んでも勝つ！」という鬼気迫るものが感じられた。勝負が決まったあと、ダメ押しをすることなどなかった。ライバルだった栃錦がまた強かった。もちろん、朝青龍よりはるかに上。
　若乃花と栃錦の取り組みは、スピーディで華麗な大技の競演でした。相撲ファンがウナリを上げて増えました。おもしろいんだから、当然です。

　現在の大相撲…本業の相撲がつまらない。決まり手が「よりきり」ばかりじゃつまらない。華麗な大技を出せるよう、気力じゃダメ、死力を尽くしていただきたい。
　若乃花は、「土俵にはカネが埋まっている」というフレーズもよく使った。「夜中にこっそり土俵を掘っていた弟子がいた」という話は…聞いていない。