# 745 パ・リーグ前期 ①

パ・リーグはいよいよ前期の終幕を迎える。しかしこれがメデタク大団円というわけには、なかなかいかないようで大混戦の優勝争いに絡んでリーグの内と外はテンヤワンヤなのである。

後期開幕日まで優勝決定せずの場合も
梅雨がこれほどイライラするものか、上田監督（阪急）もパ・リーグ事務局の関係者も今年ほどイヤというほど思い知らされたことはあるまい。前期優勝へ秒読みの段階に入った阪急だったが、雨また雨でマジック「７」がなかなか減らない。九州での対クラウン２連戦が雨で流れ、上京しロッテ戦も雨天中止。５日間も試合から遠ざかるという事態に。６月５日に30勝一番乗りをしたのに２週間も白星から見放された。ただでさえ気が短い上田監督のイライラ度は増すばかりで更に故障者も続出する始末に爆発寸前だ。打撃練習中の河村選手の打球を左目に受けたマルカーノ選手に対して上田監督は怒りを通り越して天を仰いだ。

「不注意や。気の緩みや情けない。末次の件（打撃練習中の打球が目を直撃して負傷）があったから注意するように言っていたのに…」と上田監督。この日に予定されていた西京極球場でのロッテ戦が中止になり、マルカーノは雨天中止が続き鈍った体をほぐす為にランニングをしようと外野に向かう途中に災難に遭った。また上田監督以上にイライラしているのが雨で中止になった日程の遣り繰りに頭を悩ましているパ・リーグ事務局だ。６月29日に前期シーズンを終了し、７月１日から後期シーズンをスタートすることは決まっているが今のままでは６月中に前期終了を見込めず、前期優勝チームが決まらないまま後期シーズンに突入する可能性もあった。

阪急はロッテに敗れマジックナンバー「６」のまま。２位の近鉄が負けなければ阪急は残り５試合を全勝しても胴上げは雨天中止で順延となり未だ日程が決まっていないクラウン２連戦までお預け。そんな切羽詰まった日程で今後も雨が続けばとても６月中に前期シーズンは終わらず、最悪の場合は後期シーズンの開幕を伸ばすより他ない。そうした心配が現実味を帯び始めた６月19日、阪急が14日ぶりの白星、そして近鉄も敗れてマジック「４」となりどうにか目鼻がついてパ・リーグ事務局も一息ついた。しかし安心はできない。天候もだが阪急は苦手としている日ハム戦を２試合残しており「日程なんか知るか。ウチは負けねぇよ」と大沢監督は優勝戦線を掻き回す気マンマンだ。

名案・珍案続出の客集め狂騒曲の実態
「夏物大売り出しと上手くかち合わないと困るんです」と話す阪急百貨店関係者。何しろ阪急が優勝する度に開催される大阪と東京の阪急百貨店の謝恩バーゲンセールは既に恒例行事だ。阪急百貨店の売り上げは阪急の快進撃と共にウナギ昇りで在阪の百貨店の決算報告ではトップの純益を計上している。一方で「ウチだって毎試合に球団に懸賞金を出しているのだから勝ってくれないと困る」と話すのは近鉄百貨店関係者。それぞれ阪急・近鉄線のターミナル駅に百貨店を出店しており、球団の勝敗は百貨店の売り上げに直接影響してくる。優勝すると３億円も売り上げが伸びるだけに自球団の勝ち負けは大問題だ。

４月最初の日曜日に西宮球場に４万２千人、10日の後楽園球場に４万８千人、５月１日の大阪球場は３万２千人の札止めと昨季１試合平均８千６百人だった観客動員数が今季は何と１万３千人と51％増だ。パ・リーグ在阪３球団は共同で『パ・リーグ新聞』を発行して、阪急・近鉄・南海の各線のターミナル駅で既存のスポーツ新聞の販売を止めて代わりに『パ・リーグ新聞』を販売してパ・リーグ人気の押し上げに尽力している。一方で「各球団が入場料の割引きをしたり景品を配ったり営業担当者は頑張っているが、一種のダンピング商法なんだよね。これで球団が安心してしまい現場で不評な２シーズン制が続いたら痛し痒しだ」と苦渋の某監督。

それにしても最近のパ・リーグ球団の人気取り策は積極的で東では日ハムがチビッ子ファンクラブを中心に集客し、西の在阪３球団は子供会のメンバーに３球団共通の割引き入場券を配ったりしている。各球団が迷案・珍案を取り混ぜてファン拡大に必死である。中には「阪神が落ち目の今こそ何らかの方策で注目を集めて甲子園に行くファンを西宮球場や日生球場に足を運んでもらえるチャンス（某在阪球団フロント）」と少々他力本願的な思いも。そんな各球団フロント陣の狂騒曲に包まれながら前期シーズン終盤の大混戦の中、各チームの監督や選手は「それどころではないよ」と渋面を続けるばかりなのが皮肉である。