韓国の海外派兵部隊、集団感染で史上初の途中帰還…
国防部長官「責任を痛感」
文大統領「安易だったという批判免れない」
国民の力「大統領は国民に謝罪すべき」
アフリカ海域で任務を遂行する過程で、新型コロナに集団感染した清海部隊第34陣（文武大王艦・4400トン級）の乗組員301人全員が20日夕方、城南（ソンナム）のソウル空港に降り立った。ソ・ウク国防部長官は同日午前、ソウル龍山区（ヨンサング）の国防部庁舎ブリーフィングルームで、「重い責任を痛感し、清海部隊の将兵や家族の皆様、そして国民の皆様に深くお詫び申し上げる」と頭を下げた。今月15日、6人の将兵の感染が確認されてからわずか5日のことだ。ソ長官は「清海部隊将兵に対するワクチン接種が不十分だった」とし、「将兵に対する細かい配慮ができず、多数の新型コロナ感染者が発生した」と謝罪した。しかし、ソ長官の同日の謝罪にもかかわらず、今回の事態の責任を問う声がますます高まっている。
文在寅（ムン・ジェイン）大統領も同日の国務会議の冒頭発言で「速やかに軍の輸送機を送って全員帰国措置するなど、韓国軍がそれなりに対応した」としながらも、「国民からすると、不十分で安易に対処したという指摘は免れない」と述べた。文大統領は「こうした批判を謙虚に受け止め、治療などの措置に万全を期すとともに、他の海外派兵軍部隊についてももう一度（不備がないか）点検してほしい」と注文した。野党「国民の力」のキム・ギヒョン院内代表は院内対策会議後、記者団に「大統領自ら国民に謝罪する必要がある。国防部長官と合同参謀議長は責任を取って更迭されるのが当然」と声を高めた。国民の力所属の国防委員らは、国会レベルの国政調査を要求した。
国防部は、空軍の多目的空中給油機（KC-330）2機に分乗して帰国した清海部隊の乗組員301人のうち「入院治療が必要な症状を示している3人を含む14人は、国軍首都病院と国軍大田病院にすぐ入院措置する」と国会に報告した。また国防部は、301人全員を対象にPCR検査を行い、「感染者は軍病院と生活治療センターで隔離・治療し、陰性者は軍隔離施設に収容・管理する」と国会に報告した。帰国前に感染が確認された部隊員は全体の82.1%にのぼる247人。陽性判定を受けていない54人のうち、新たに感染が確認される可能性も排除できない。
軍内外では、清海部隊で感染者が大量発生したのは、当部隊の初期対応の遅れと国防部・合同参謀の感染症防疫に対する無知などが重なった結果だとみている。また、軍が創設されてからの派兵史上、集団感染で部隊が早期撤退したケースは類例を見ない。海外派兵部隊の作戦指揮は合同参謀議長が責任を担っているが、全体的には国防部長官が指揮を執る。ソ長官は昨年9月の就任後、北朝鮮の亡命者に対する警戒の失敗（2月17日）、軍内での給食や過剰防疫問題（4月28日）、強制わいせつによる空軍副士官死亡事件（6月9日と10日、7月7日）など5回にわたって謝罪したのに続き、同日6回目の国民向け謝罪を行った。
これに先立ち、清海部隊の乗組員301人は19日、文武大王艦が停泊していたアフリカ海域隣接国の空港で、空軍輸送機2機に分乗して帰国の途についた。乗組員が全員出発した文武大王艦には、空軍輸送機で現地に急派された緊急派遣部隊（復帰チーム）が乗り込み、20日に現地の港を出発して、9月12日に鎮海（チンヘ）港に到着する予定だ。さらに、すでにアデン湾海域に到着し待機していた清海部隊第35陣の忠武公李舜臣艦が、文武大王艦の任務を引き継いだ。
