日本人の英会話能力の低さが国際化を阻害している要因と言われております。そこで早期に英語教育を開始する必要性が叫ばれ、小学校での英語教育が開始されました。あるいは正確な発音を身に着けるにはと乳幼児に対する英会話教室なるものが行われているとのことです。
果たして、その成果や如何に。彼らが大人になった暁にはさぞかし流暢な英語を話し、国際的な桧舞台で活躍される方が続出するものと思いたいのですが・・・。
私が英語を学び始めたのは当然のこととして中学校からです。当時は英会話の授業などといった気が効いたものは行われておりませんでした。漢文の素読のように先生のリピート・アフター・ミーの掛け声よろしく、カタカナ英語で読み上げるといった感じでしょうか。高校は受験英語そのものです。今のセンター試験のようなリスニングの科目はありませんでしたから、ヒアリングなどの機会は滅多にありませんでした。大学時代は、ドイツ語が第一外国語で、英語が第二外国語でした。英語は米国の大学院に留学した経験のある講師から、短時間のリスニング教育を受けました。英国人の講師の授業は、一度しか出席しなかったため見事単位を落としてしまいました。専門教育では、英語の専門書の輪講や卒業研究で英語で書かれた論文を読んだことくらいでしょうか。これが学生時代の英語学習の全てです。外国語学部などへ進まない限り、似たり寄ったりではないかと思います。
このような教育方法だから日本人の英会話能力が低いのだと言わんばかりに、私の子供達の世代では英会話の授業が多くなり、センター試験でリスニングが課されるようになりました。しかし、英会話能力がアップしたという声は、ついぞ聞こえてきません。それどころかますます低下してきたと言わんばかりです。挙句の果てが、小学校での英語教育の開始です。これで上手く行かなかったら、英語教育界はどのように責任をとるおつもりなのでしょうか。
日本人は、幕末から明治維新にかけて、多くのことを外国から学んできました。当時は、外国語に堪能な人材は皆無に近い状況であったはずです。維新後は、多くの方々が欧米に留学して、多くの労苦を経て先進的な知識を日本にもたらしました。彼らの多くは、若かったとは言え、小学校から外国語を学んだことは無かったでしょう。しかしながら、しっかりとした知識を身につけ、帰国した後には日本の近代化の礎をなしたのです。
要は何を学ぶかといった必要性が重要であって、語学力は後からついて来るものであろうと考えます。逆に言えば、いくら英会話能力が高かろうとも話す内容を持ち合わせなければ、何の役にも立ちません。
先に書きましたように、英会話を乳幼児期に始める必要性が叫ばれております。曰く、"l"と"r"の発音が区別できない”th"の発音ができないと困るなどなど。それが、そんなに重要なことなんでしょうか。会話ですから、それ位の発音の違いで、大きな聞き取り違いをするでしょうか。外国人が話すたどたどしい日本語を理解出来ない日本人がいますか。例え、誤解されてもいくらでも訂正できるではないですか。それに、公用語に英語を使っている国がありますが、とても流暢とはいえないような英語に聞こえてきます。はたまた、多くの中国人、韓国人、その他の外国人が話している英語も同様です。しかし、堂々と話しています。そして、ちゃんと通じています。この現実をどのように考えれば良いのでしょうか。
また、現在英語をバリバリ使いこなして活躍されている方々で、幼少期から英語を学んだ方が如何ほどいらっしゃるのでしょうか。または、幼少期から学ばなければならないとお考えの方が如何ほどいらっしゃるのでしょうか。ご意見を頂戴したいものです。
発音などは、それは綺麗で正確が良いに決まっています。しかし、それが全てではないことは明らかなことだと思います。
かく言う私も英語は苦手です。英語を使う機会は滅多にありませんが、それでも何とかコミュニケーション出来てきました。ただ一つ例外があります。それは外国人の子供相手の会話です。特に小学校低学年位までの子供に対しては、殆どお手上げでした。それこそ正確な発音と言いまわしが要求されるからでしょう。
要は、英語はコミュニケーションの道具です。相手とコミュニケーションしたいといった欲求が強ければ、自ずと上達するものであると考えます。ですから、現在の英会話に関する教育は何となく本質を見誤っているのではないかと思います。
実際に海外でご活躍されている方から「大切なのは意思を伝える事だ」とのご指摘をいただき、我が意を得たりといった思いです。
確かに、英会話能力は高ければ高いほど、スムーズに意思伝達できることは否定できません。しかしながら、だからといってそれが全てでは無いといったことを言いたかったのです。そして、先ずは英会話の能力を高めることが重要であるといった風潮に違和感を覚えるのです。久保さんがご指摘のように、先ずは意思を伝えることが大切であり、語学力は、必要であれば後からついてくるものであると思います。
英語は、コミュニケーションの道具であると言い切ってしまいましたが、これは一所懸命に英語を研究している方々にとっては、侮辱されたと取られる向きもあるかも知れません。しかし、言語というものはコミュニケーションの道具という側面を持つことは、否定しようがないと思います。同様に、別の側面も持っているということも明らかです。それはそれで尊重すべきです。
しかし、小学生に英語を学ばせることやセンター試験にリスニングの科目が強制されることに、どれほどの意味があることかと疑問を感じております。極端に申せば、これを実施するためにどれほどの負担が増えていることか。そしてこれを実施した結果、如何ほどの効果が見られたのか？
そろそろ冷静に考えてみても良いのではないかと思っている次第です。
私は何人も英語の内容に呆れる方を見てきました。諸外国はますます伸びていて日本は落ちている。英語を学ぶ前にやる事があると思います。どれだけの意思を伝える事が出来て議論が出来るだと思います。最近思う事は、考える作業をしない事です。人から言われて考えるのではなくて常に物事を考える能力が必要だと思います。
今の英語教育は考えないでやらされている感で行っている限り無駄です。何故、英語が必要で議論が出来るネイティヴな日本人英語先生が何人いますか？英語教育を真剣に考えて日本独自の路線を構築すると英語教育は伸びる可能性はあります。かつて明治維新の時に松蔭塾のように日本を変えるために必要だと思い語学研究をしていた時期を山口の萩に行き学ぶべきです。
どうすれば良いか私達先輩方は築き上げてきたのを私達はもっと学ぶべきです。
国際化には英会話が必要だといった危機感を煽ることによって、得する方々がいらっしゃるのではないかと、ついつい疑ってしまいたくなります。
私も以前萩を訪れ、松下村塾跡も行ったことがあります。松蔭先生は外国語を解したどうか、松下村塾で外国語を教えていたかどうかは知りませんが、幕末の思想に大きな影響を与え、密航を企てたように西洋文明に関心があったことは事実でしょう。
このような興味・好奇心・憧れ・・・。何でも良いからこのような動機があればこそ、学ぶ力が出てくるのだと思います。