日本一小さい大神宮には見事な灯明台が～下総船橋の意富比神社（船橋大神宮）～

下総船橋には日本一小さな東照宮と並んで、もう一つ「日本一小さい大神宮」が鎮座するという。
そうであればと、船橋東照宮からさほど離れていない場所に社殿を構える大神宮へと足を延ばすことにしました。

船橋大神宮本社殿

船橋東照宮が鎮座する御殿通りから、船橋の南を東西に貫く本町通りを東へと進むことわずか３００ｍほどで裏参道と思われる鳥居が立つ神宮下交差点に突き当たります。

神宮下からつづく石段

どれほど小さい大神宮なのか、と思いきやこんもりとした木々に覆われた鎮守の森が広がっているではありませんか。境内へとつづく石段を登っていくと、その傍らに「漁師町講中」と刻まれた石標が置かれています。

漁師町講中の石標

ここ船橋は江戸時代から江戸湾に面した漁師町で、現在でも東京湾の汐の香りが漂う昔ながらの港町といった風情を漂わせています。そんな船橋の猟師たちが集まってつくった組合は「漁師町講中」と呼ばれていました。そして猟師たちが海辺に面した小高い丘の上にたつ当社を信仰の対象としていたことを覗わせる記念碑なのではないでしょうか。おそらく丘の上に鎮座する大神宮は海上に浮かぶ船からの目印であったり、更には遠見台としてたいへん重要な場所だったのでしょう。

石段を登るとやはり本社殿の裏側又は脇の参道がつづいており、その参道脇には祠や神輿蔵が並んでいます。

境内の祠
祠と神輿蔵

その裏参道から回りこむように進むと、本社殿がこんもりとした木々の中に静かに佇んでいます。「日本一小さい大神宮」と称される当社ですが、立派な社殿を見るかぎり、なぜ「日本一小さい」のか理解に苦しみます。

本社殿

当社の創建は遥か昔の貞観５年（８６３）に遡ります。正式な名は太陽神である「意富比神（大日神）」を祀っていたことから「意富比神社」が創建当時からの名称のようですが、時代の変遷で御神体として「天照皇大神」を祀るようになり、次第に意富比神社の社名が忘れられ、船橋神明又は船橋大神宮と呼ばれるようになったと言われています。尚、当社には神君家康公、二代将軍秀忠公も合祀しています。

船橋大神宮の長い歴史の中で、朝廷や将軍家からの崇敬を受け、あの平将門、源頼朝そして神君家康公からも社領の寄進や社殿の造営などがなされた由緒ある神社なのです。

社殿に向かって右手に進んでいくと、さらに小高い場所に立っているのがなんと「灯明台」、すなわち「燈台」があるではありませんか。境内の中の小高い丘は標高２７ｍの高さがあるということなのですが、なぜここに燈台があるのかというと、前述のようにここ船橋は江戸の昔からの漁師町だったことから、海を臨む高台に位置する当社の境内には夜間に漁に出る猟師たちの航海の目安となる「常夜の鐘」がもともと置かれていたそうです。

灯明台
灯明台

しかし幕末の慶応４年（１８６８）の戊辰戦役によってこの「常夜の鐘」は焼失してしまったらしいのです。その後、明治１３年（１８８０）に地元の猟師たちや有志らの手によりこの小高い丘の上に灯明台が建設され、現在にいたっています。

尚、この灯明台は設置後１５年間にわたって使用していたのですが、なんと当時としてはかなり優秀な燈台で光は１１ｋｍ（６海里）先まで届く能力を持っていたそうです。外見をみると、１階と２階が和風造りで、３階の灯室が西洋風の和洋折衷様式の魅力ある姿を見ることができます。

外宮神域

かなり広い境内には「外宮」の神域が設けられ、表参道側の入口には大鳥居が構えています。

表参道の鳥居
意富比神社の石標
本社殿へつづく表参道

これほどの神社であれば、なぜ当境内に東照宮を勧請しなかったのかと疑問を持つと同時に、それなりの由緒、格式をもった当船橋大神宮がなぜ「日本一小さい大神宮」と呼ばれているのかの理由がわからないまま中途半端な気持ちで辞することにしました。




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