愛機グラマンでサンタモニカ空港に帰還した時の事。いつものように着陸後すぐにRwy21から左旋回して南側のインフィールドに出て、Taxiway Bの手前で停止。ここでサンタモニカ空港のグランドコントロールを呼んだ。すると、”すぐに左に曲がってセスナの後ろにつけて停止しろ！”と捲し立てるような言い方の管制官。何だこいつ？！とちょっと思ったが、少し様子が変だ。
右エンジンを停止させ、プロペラが完全にフェザーになっているBeechcraft Duchessが1機、Taxiway B3の辺りを西向きによたよたとタクシーしている。そのBeechcraft Duchessに道をゆずる為、他の機体が停止しているのだ。そもそも、なんで右のプロペラがフェザーになっているのか？と思った。サンタモニカ空港の構造を考えると、本当に右エンジン故障でプロペラをフェザーにして緊急着陸をしてきたのなら、Taxiway B3の辺りにいるはずがなく、B2やB1の辺りにいないとおかしい。そのBeechcraft Duchessはサンタモニカ空港ベースのフライトスクール、Justice Aviationの保有する訓練機で見慣れた機体。おそらく訓練生がランナップのプロペラフェザーチェックでProp Controlを思いっきり手前に引いてしまい、チェックリスト通りの３００rpm以内の回転低下どころか、本当にプロペラをフェザーさせてしまったのではないか？と推測した。いずれにせよ、左エンジンだけでまっすぐにタクシーするのは大変。
自分も一度だけ経験があるが、給油の為の移動に両エンジンを始動するのが面倒で、ランプから右エンジンだけを始動させてBeechcraft Duchessをタクシーさせた事がある。当然ながら、これがとんでもなく不安定だった。
その問題のBeechcraft Duchessだが、不運にも左メインギアのタイヤの空気圧も低めだった。パンクしている程でもないが、あきらかに圧が少ない。お陰で、左エンジンのみのタクシーで機体は右にいきたがり、それを補正すべくノーズギアを左に操舵しながら機体は左右にフラフラとロールを繰り返し、空気圧の低い左メインギアのタイヤのせいで、そのフラフラしたロールとヨーが助長されている。”このままJustice Aviationまでタクシーできないから、一度Transient Parkingに停めて助けを呼ぶよ”、そのBeechcraft Duchessのパイロット（おそらく教官が交信しながら操縦している）。
そしてフラフラとしながらタクシーウェイからパーキング側に行くべく左に曲がろうとし、タクシーウェイとパーキングのわずかな高低差のある舗装路の上を通過する時、パシパシ！！！と火花が出た。こちらが見てる目の前でProp Strikeをしたのだ。ランディングギアが長く、腰高なBeechcraft Duchessだが、こんな程度の段差でProp Strikeをするとは驚きだった。左右にフラフラとロールしていたのと、左タイアの空気圧が低かったのと、左エンジンだけが回りながら左に曲がろうとした事の不安定さと、わずかな傾斜という全ての要素が重なり、比較的プロペラとグランドのクリアランスが高いBeechcraft DuchessでもProp Strikeしてしまったのだ。
”Shit!!! I just had a prop strike.”とパイロットが無線で叫ぶ。
”OK understand. I am sending you a help, stop the engine and wait right there please.”と管制官。
なかなか痛々しい光景だった。プロペラは交換かオーバーホール。左エンジンを下ろしてオーバーホールに準じたインスペクションを受けないといけない。あと、Prop Strikeという不名誉な経歴がこの機体について回る。これでしばらく、Justice AviationでMulti-engineの訓練ができなくなる。気の毒だ。
他人の失敗は自分の教訓になる。まずは左メインギアのタイヤの空気圧が低いまま出発したこと。ついつい面倒で、自分もやってしまいそうだ。それだけなら然程大きな問題でもなく、安全にタクシーできる。ただ、今回のように片発でタクシーしないといけないという他の要因が加わると辛い。野球で言えば既に１アウトの状態でゲームを開始するようなものだ。それから、左右にフラフラしている状態で、わずかな傾きがあるタクシーウェイからランプに向おうとした判断。普通の状態なら問題ないクリアランスだが、機体が左右にロールしている不安定な状態でわずかな傾斜に入るのは得策じゃない。あと、ランプには駐機用のチェーンもあるので、片方のエンジンを吹かしながらタクシーしていくのは賢明じゃない。この判断でさらに１アウトだ。片発で１アウト、空気圧の低いタイヤで１アウト、わずかな傾斜を乗り越え１アウト、合計３アウトでゲームオーバー。
飛行機遊びは楽しいが、気を引き締める所は引き締め、安全面で妥協はしちゃいけないなと思い知らされる。
(掲載している写真はProp Strike後にTransient Parkingに置かれた機体。右プロペラがフルフェザーになっているのが分る。)
