プレイオフ ピクチャーＡＦＣ編

ＮＦＬもいよいよ佳境に入った。１２月、レギュラーシーズンも残り４週。昨年のピッツバーグのように、ここで勢いをつけることが、ポストシーズンを戦う上でも重要となる。
時間的に余裕がなく、週ごとの雑感が書けなかったので、ここで各チームの今後の展望をしてみる。第１４週のサースディゲームは無視(笑)。１３週までの結果をもとに見ていこう。

【ＡＦＣ】
○ Indianapolis Colts 10-2
昨年同様、開幕から快進撃を続けていたが、ダラスに黒星を喫し、更に１３週にはテネシーにまさかの逆転負け。ここにきてチームのモメンタムを失うことは昨年の二の舞を予感させる。ルーキーＲＢアダイの活躍は光明だが、ＱＢマニングにやや精彩を欠く印象を持つ。この流れを変える何かは、チームの中から生み出していかなければならないだろう。

○ San Diego Chargers 10-2
チーム力は安定していたが、ＱＢリヴァースがどんなパフォーマンスを見せられるかが鍵だった今シーズン。期待以上の彼の活躍でスーパーボウルも見え始めた。攻撃の原動力はもちろんＬＴ。彼の記録的な活躍がチームにモメンタムを生み出している。この好調を維持していけるかが今後の注目だ。ポストシーズンに弱いジンクスを持つＨＣショッテンハイマーの悲願が叶うのか。

○ New England Patriots 9-3
寒くなるにつれ調子を上げてくるＮＥ。戦力面では高い評価はされていないが、それでも勝てるチーム。残り対戦カードも楽で、ホームフィールドアドバンテージを巡る争いがポイントとなりそうだ。鍵を握るのはＯＬ。まだ不安を残すユニットがＱＢブレイディをしっかり守りきれるか。

○ Baltimore Ravens 9-3
自慢の守備力がこれからの戦いに生きてくる。課題の攻撃も、ＱＢマクネアは経験豊か。ポストシーズンを戦い抜ける実力はあるが、起爆剤が欲しいのも事実。不安材料は主力の高年齢化だけに、若手の台頭が求められている。

○ New York Jets 7-5
強さは感じないが、しぶとくプレイオフ戦線に残っている。これもひとえにＱＢペニントンがケガをせずに出場できていることが大きな理由となっている。ＲＢではルーキーのワシントンがよく頑張っている。守備も決して強くはないが、よく健闘している。スケジュールが比較的楽なので、接戦をきちんと制していけばチャンスは十分にあるだろう。

○ Cincinnati Bengals 7-5
昨年のシンデレラチームで、今シーズンも注目されたシンシナティだが、苦しみに苦しんでなんとかプレイオフ戦線に生き残っている感じだ。昨シーズン守備でのビッグプレイがチームに勢いを与えたが、ＣＢオニールの負傷などもあって今シーズンはターンオーバーを取れずにいる。爆発的な攻撃力もなりを潜めているが、ここに来てようやく少し明るい兆しが見えてきた。スケジュールは厳しいが本来の力を見せられれば、昨年のピッツバーグのような活躍も期待できる。

○ Jacksonville Jaguars 7-5
守備力の高さとランアタックの安定性でここ数年いい成績を残しているジャクソンヴィル。しかし、インディアナポリスと同地区ということもあり、その壁が常に大きく聳え立っている。ＱＢギャラードはそこそこのパフォーマンスを見せているが、レフトウィッチ同様チームを化けさせるだけの力はない。スケジュールも厳しく、プレイオフ進出はかなり困難と言わざるをえない。

○ Denver Broncos 7-5
ついにプラマーを諦め、ＱＢカトラーをスターターに据えたデンバー。１試合見ただけで評価はまだ下せないが、今シーズンこれ以上勝ち星を延ばすのは難しそうに思える出来だった。守備も強く、ランも非常にいいだけに、パッシングゲームさえ改善できれば頂点も目指せるチーム。しかし、問題は決してＱＢだけの責任ではなかった。

○ Kansas City Chiefs 7-5
ＱＢグリーンの復帰がチームにモメンタムをもたらすことにならなかったのが辛いところ。ＲＢジョンソンが復調し、攻撃の形はできてきたが、それが得点に結び付いていない印象だ。スケジュールも厳しいだけに、１３週のクリーヴランド戦の敗北は非常に手痛いものとなった。

○ Buffalo Bills 5-7
攻守ともにそこそこ。攻撃ではＲＢマゲイヒーがいまひとつ。ＱＢロスマンはそれなりのパフォーマンスだが、ブレイクするほどではない。守備も悪くないが、あと一歩物足りない感じがする。

○ Miami Dolphins 5-7
ＱＢハリントンとなって長く苦しんだがようやく攻撃が噛み合ってきた。とはいえ、今シーズンのプレイオフ出場は絶望的で、来期以降に向けた戦いが必要となる。ハリントンで行くのか、カルペッパーか、それとも新たなＱＢの獲得なのか、チームの方向性が問われる時期だ。

○ Pittsburgh Steelers 5-7
昨年のスーパーボウル覇者の低迷。ＱＢロスリスバーガーにその責を求める声が多いが、確かにキャンプの欠場などで呼吸が合わないという問題もある。しかし、それ以上にこのチームの低迷の原因ははっきりしている。それはモチベーションの低さだ。１ヤードに賭ける貪欲さが積もり積もって勝利へと繋がるスポーツなのに、昨年まで見られたそれが今シーズンは感じられない。最高のモチベーターであるＨＣカウアーをもってしてもそれは変えられないことをまざまざと示して見せたシーズンだった。

○ Tennessee Titans 5-7
オープンデート後４勝２敗。ボルチモア戦も１点差の惜敗で、フィラデルフィア戦ではマクナブを壊し、マニング兄弟相手に２試合連続のサヨナラＦＧ勝利。現在ＡＦＣで最もモメンタムを持ったチームと言えるかもしれない。原動力はルーキーＱＢヤングとＲＢヘンリー。特にヴィンス・ヤングは初スターターの頃と見違えるほどで、かなり落ち着いたプレイができるようになった。パサーとしての評価は高くないが、ヴィック同様に窮地でのスクランブルが活路を切り開いている。このタイプはハマると活躍するが、脆さもあって安定した勝利が掴みにくい欠点を持つが…。少なくとも今はノりにノっているのは事実だ。

○ Cleveland Browns 4-8
ＫＣ相手にアップセットを演じてみせたものの、チーム力の低さは改善されていない。フライに代わるＱＢアンダーソンがどのようなパフォーマンスを見せられるか注目だ。守備の再建も含めて、クレネル就任２年で成果は見えていない。

○ Houston Texans 4-8
ドアマットチームで勝てない原因をＱＢ一人に押し付けてもいつまで経っても改善しない。クリーヴランドのティム・カウチの姿が重なって見えてしまうＱＢカーだが、ランニングアタックが確立しないとＨＣキュービアックのオフェンスも機能しそうにないだけに、カーを変えても状況はよくはならないだろう。それでももう少し結果を残さないと来シーズンのＱＢの座が危ういのも事実。残り試合で、ＮＥやコルツ相手に奇跡を起こせるか。

○ Oakland Raiders 2-10
ＱＢブルックスがケガから復帰しても、チームの規律のなさはどうしようもない。まずは戦う集団へとメンタル面から立て直さなければ当分この位置から抜け出すことはできないだろう。

各地区トップの４チームはほぼ当確した感じ。残る二つの椅子を７勝のチーム５つが争っている。その中では、ＮＹＪとシンシナティが有利、対抗はＫＣ、Ｊａｘとデンバーはかなり不利だ。
プレイオフの展開はホームフィールドアドバンテージが鍵を握りそう。昨年のようにロードで勝ち続けるのはめったにあることではない。コルツ、ペイトン・マニングの意地も気になるが、現時点では本命ＳＤ、対抗ＮＥと予想する。