日清食品の落日

日清食品の創業者、安藤百福さんは私が尊敬する日本人の一人。
云わずと知れたチキンラーメン、カップヌードルの生みの親だ。

いま、「日本人」と書いたが出自は台湾人になる。
日本統治時代の台湾に生まれ、戦後に中華民国国籍を選択したのち日本に帰化した。

戦後の焼け野原の中、一杯のラーメンで幸せそうな人々の顔を見たことがのちのインスタントラーメン開発のきっかけになったという。
チキンラーメンの開発は自宅の庭に掘っ立て小屋を立て、家族総出で行われた。
ラーメンのスープの素は鶏がらにしようということで、息子が飼っていた鶏が使われたりもした。
このとき、息子は複雑そうな顔をしたが、開発のためだと納得してくれたようだったと安藤さんは振り返っている。
この息子が現日清社長の安藤宏基になる。

日清食品のインスタント食品はどれも外れがない。
チキンラーメン、カップヌードルにはじまり、焼きそばＵＦＯ、どん兵衛、スパ王と抜群の安定感を誇る。
車がガソリンで走るように私はラーメンを食べて生きている。
と、そのくらいラーメンが好きな私は日清食品には幼少の頃からお世話になってる。
他社製品にもいいものがあるが、やはり日清には敵わない。
知らない麺製品を買うかの選択に迫られた時は、迷わず日清食品のものを選ぶ。
それほど、日清食品への信頼は大きい。
が、ここに来てその信用が揺らぎつつある。

創業者で会長だった安藤百福さんが亡くなった後くらいだったろうか。
息子の宏基が実権を握るようになり、日清に少なからず変化が訪れた。
まづ、2008年の春に小麦の高騰に伴い、カップヌードルの希望小売価格が155円から170円に値上げされ、店頭価格も80円台から110円台になった。
しかも小麦の値段が戻っても、値下げしないまま。
カップヌードルは庶民に優しい安い食べ物という原則を忘れた結果だ。
それで、カップヌードルの売上げは半減した。

ここで、元の値段に戻せばいいものの、何を血迷ったか、日清は具の肉をこれまでのミンチ肉からコロチャーに変え、シーフードヌードルはホタテを追加した。
これで、少々高くても納得するだろうという考えだったのだろうが、コロチャーは往年のファンからは却って不評だった。
かくいう、私もその一人でかつてのジャンク感ただよう肉の方が良かった。
コロチャーになってカップヌードルの魅力は三割ほど落ちた。

さらに、どん兵衛シリーズは誰も頼みもしないのに麺がまっすぐのピンそば・ピンうどんに変えた。
これも、従来のちぢれ麺の方がスープの絡みも歯ごたえも良かった。

最近食べたグータの紅叉焼横浜タンメンは340円もするくせにひどく不味かった。
これが日清食品の商品かと嘆きたくもなったが、最近の日清の勘違いぶりを顧みれば、むべなるかな。
これら日清の変化の原因を社の実権が次男の宏基氏に移ったことに求めてよいのかわからないが、この新社長は悪名高い「サバイバル研修」をはじめたことで知られる。
「サバイバル研修」とは管理職向けの過酷な研修で「初日は埼玉県内の標高２０００メートル級の山を４時間かけて登る。食料は「チキンラーメン」と水だけで、自ら火をおこして調理し、山中、簡易テントで一夜を過ごす。翌日は禅寺に移動し、全員ふんどし姿で滝に打たれるほか、座禅や写経などのメニューも」（読売新聞2006年9月13日）あるというものだ。
こういうズレっぷりが今の日清のズレっぷりにつながっているかどうか。

これまで、インスタントラーメンが大好きで小腹が減っては食べてきたが、私も今年で二十四になりそろそろ健康を気遣う年頃になった。
日清の凋落を目にして、このあたりがインスタントラーメンと距離を置く潮時だろうか。