桑の木陰でニワトリ憩う

梅雨真っ只中とは言え、予報に反してあまり雨が降らない。
ただ確実に暑くなって来てるので、もう夏なんだな、という感じはする。
それは稲や野菜の伸び具合を見てもわかる。

猫家に引っ越してからちょうど３年が経つけれど、今年ほど桑の実を食べた年は無かった。
なぜかというと、去年立て続けに２棟、桑の木の下に鶏小屋を建てたからだ。
ニワトリも１年少し前に近所からつがいで頂いた鳥を飼い始めたのが最初で、今までに29羽のヒヨコが生まれ、世代交代もあり、肉として食べたのもあり、幼くして死んでしまったのもありで、今では18羽の所帯になっている。
生き物を飼うというのは結構時間と手間がかかるもので、朝晩の水や餌やりの他に、折を見ては草をやったり様子を見たりで、鶏小屋には頻繁に通っている。
それで結果的に、今年は例年になく桑の実を食べることになった。

かつて日本は世界一の養蚕国だったそうで、どの田舎でも桑を栽培していたそうだ。
その名残なんだろう、人里近い山にはよく桑の木が自生しているのを見かける。
我が家の周りや裏庭にも、何本もの桑が枝葉を茂らせており、毎年実を落としてはそこかしこで新しい若木が芽を出している。

鶏小屋はちょうど、夏に葉が茂った時に小屋が日陰になるように建ててある。もちろん冬には葉がすっかり無くなってるので、逆に日当たりが良くなる。暑さに弱い鶏のためを考えたロケーションである。
毎年６月になると桑の実は赤くなり、それがひと雨ごとに黒くなって梅雨に入る頃にはちょうど食べ頃になる。
この時期になると、私は鶏小屋に行くたびに、少しずつ桑の実をつまんでは味見できるようになる。また鶏たちも桑の実が好きみたいだ。

もう何年も前に、とある田舎の共同作業で河川敷の草刈をしていた時に、川端に生えていた桑の枝に蚕を見つけたことがあった。
蚕は、カイコガという蛾の幼虫のことで、もともと自然界にそのまま住んでたものだから、人間が養殖をやめてもしっかりと生き残っているらしい。
たくましいものだ。
その反面、牛や豚、鶏のほとんどは品種改良が進んでるので、もはや自然の状態では生きられない。人間に保護してもらって初めて生きることができる、半人工的な生き物とも言える。

そればかりか、現代では人間自体が半人工的になってきている。
大量の化学物質や環境ホルモンを摂取している人間は、このままで行くと、自然界で自立して生きることができなくなってしまうのではないだろうか。
今の作物は、元を辿れば石油やリン鉱石を化学反応させて抽出した成分（化成肥料）で体を構成している。つまり、土からできたとは言えない植物だと思う。

またそんなことを、大げさな、と思われるかもしれないが、実際に化成肥料を使った場合と使わない場合を比べた上で、私は今そう思っている。
それを食べる家畜も、人間も、その体はもはや土からできているとは言えない。石油からできているといったほうが近い。
私が、お金にならない自給農業にこだわって生きているのも、実はある時このことに気づいたからだ。

蚕も桑も、たくましい。人間の手を離れてもちゃんと健康に生き、子孫を残していける。
また彼らはいつだって、さまざまな面で人を支え、人に潤いを与えて来てくれた。
今はこの集落でも桑の実を楽しむのは私くらいなものだけど、もし将来、人間の作ってきた科学技術や機械に頼れなくなる時代が来たりしたら、再び蚕や桑が、人々と密接に生きる時が来るかもしれない。

そんな時が来ても、また面白いんじゃないかと思う。


【写真は、ちょうど桑の葉陰になる鶏小屋。鶏に水をやって振り向けば、そこには桑の実がたわわになっている！】