クリスマスイブ当日の土曜日、夕方４時頃 アイリのマンションに、１７歳の滝田祐の姿があった。
アイリは笑顔で、祐をマンションに入れ、
「緊張しないでね。大丈夫だから・・・優ちゃんは、もう、皆と仲良くなったから、安心してね」
と、祐に話した。
祐は、少し緊張気味ながら、ゆっくりと頷き、アイリが、ダイニングの扉をゆっくりと開いた。
そこには、皆と仲良く話している鈴木優の姿があった。
ダイニングテーブルの真中に優は、座っていた。
優が祐に気づき、今まさに動き出そうとするところだった。
「カンコーン」
と、また、アイリのマンションの呼び鈴がなった。
「え？誰？まだ、来るひと、いたっけ？」
と、アイリは驚き、とりあえず、玄関に向かう。
皆は、アイリが玄関に戻ったので、とりあえず、それ待ちという感じになった。
リョウコが、祐の横に行き、
「緊張していない？大丈夫？」
などと世話を焼いていると、玄関で絶叫が上がった。
人々が何事？と、玄関を見ると、アイリが、ひとりの男性に抱きついて絶叫していた。
男性は、鈴木タケルだった。
「おい、アイリ、もう、祐が来ているんだろ・・・そっちが先だ、そっちが」
と、タケルはアイリの手をなんとか、ほどくと、ダイニングに入ってきた。
皆の緊張気味だった空気が一瞬に、変わり、皆、タケルの歓待モードになっていた。
「タケルくん帰ってこれたのー」「タケルくん、タケルくん」「タケルさん、あの・・・」「タケルさん」「タケルさん」
と、大合唱だった。
「ま、まあまあ・・・それより、祐、おまえ、まだ着いたばかりか・・・よし、それじゃあ、改めて仕切り直し。優、おまえ、そこに立て」
と、タケルは場の雰囲気を戻し、仕切り始める。
場所を隣の部屋に移し・・・鈴木優を部屋の中央に立たせ・・・祐をドア側に立たせた。ギャラリーはそれを取り巻いた。
「いいか、祐、ギャラリーは気にするな。これくらいのギャラリーがいた方が、いい緊張感になる」
と、タケルが仕切ると、皆も緊張感を取り戻す。
「祐、はじめるんだ。これは、おまえの１７歳の記念碑になるからな。そして、優。おまえも、女性としてしっかりと祐の言葉を聞いて、感じたままに行動するんだ」
と、タケルが言うと、二人共コクリと頷く。
祐が、歩き始める。
優はその祐の様子を見ている。
祐は、優の前で跪くと、優を正面から見上げて、その目をしっかりと見る。
「鈴木優さん。僕、滝田祐は、あなたに告白します。あなたが大好きです。よかったら、僕とつきあってください・・・それから、これ花束とクリスマス・プレゼント」
と言って、祐はゆっくりと花束とプレゼントを優の方に捧げるように渡す。
優はその花束とクリスマス・プレゼントを、静かに受け取る。
皆、その様子を固唾を飲んで見守っている。
「ありがとう」
と、優は緊張気味に、プレゼントの包みを開くと・・・中身は、シルバーのかわいいイヤリングだった。花束はバラの花束だった。
イヤリングを見つめていた優は、それを手に取り、自分で自分の耳につけた。
「似合う・・・かな」
と、優が、祐に聞くと祐は、
「似合う。綺麗だ。誰よりも」
と、真面目に言った。
優は、その言葉を聞き、初めて笑った。
祐もその優の笑顔を見て、同時に笑顔になった。
優は、手を出すと、跪いていた祐は立ち上がり、優と笑顔で、握手する。
そして、優は、
「わたしこそ、よろしく」
と、満面の笑顔で言った。
告白は成功した。
皆は、二人に拍手と歓声をあげ、祐は、皆の握手攻めにあった。
鈴木タケルは、鈴木優の横に来ると、背をかがめて、目線を一緒にして、
「よかったな。優・・・いいイブになりそうじゃないか」
と、言った。
「うん。これも、タケルさんのおかげ・・・みんな、タケルさんのこと、好きなおかげ・・・」
と、言った。
「よし、これから、大移動だ。アミちゃん、車で来てるよね。それじゃあ、アミちゃんの車に、アイリとマキちゃんと優と祐が乗って。アイリの車はリョウコちゃんと俺」
と、鈴木タケルはテキパキと仕切りだす。
「目的地は、湘南江の島の西浜。アイリの車は、リョウコちゃんが運転してくれや。プロだからね」
と、タケルが言うと、リョウコちゃんが、
「で、何を目当てに、今から、西浜に行くんですか？」
と、質問したので、
「イブの夜に行われる、湘南の伝説、１５分だけのイブの夜の江の島花火大会。これをカップルで見れると、一生、恋人たちが幸福でいられるんだ。イブの夜にピッタリだろ」
と、タケルが説明する。
祐と優は、隣同士で聞いていたが、思わずその伝説に、目を合わせて、うれしそうにする。
「よし、行くぞ・・・準備開始！」
と、タケルが仕切ると、皆あたふたと動き出す。
「でも・・・なんで急に帰ってこれたの、タケル・・・」
と、アイリが聞くと、
「それだけは、俺もわからないんだ。突然、須賀田プロジェクト・リーダーから「２４日には、帰って来い。夜は、江の島花火大会を見に来れるように」って言われたの」
と、不承不承話すタケル。
「まあ、いいわ・・・タケルとイブの夜を過ごせるんだもの・・・」
と、アイリはうれしそうに、タケルを見ていた。
同じ頃、イズミは真紅のアルファ・ロメオを発車させ、道を走りだすと、すぐに大船駅の南口に向かう。
道を走って行くと、道の左側に田中美緒（２２）の姿が見えた。
美緒は、オフホワイトのかわいいブークレ・コートを来ている。
美緒は、真紅のアルファ・ロメオを見つけると、うれしそうに手を上げ、車を左に寄せると、前を回り、右側のドアを開け、車内に入ってきた。
イズミは思わず美緒を抱きしめ、美緒もイズミを抱きしめていた。
そこは人通りの多い場所だったので・・・止まっている真紅のアルファ・ロメオに、興味ありげな聴衆が注目したが、イズミはすぐにそれに気づき、
車を発車させた。
「会いたかったよ・・・美緒」
イズミは感慨深げに、言葉にする。
「わたしも・・・」
と、言った美緒は、そのまま、涙を流した。
「どうした・・・美緒・・・俺たち、せっかく出会えたんじゃないか・・・」
と、イズミが言うと、
「だって、もう、イズミさんが、わたしのこと、嫌いになってるかもしれないって、ずーっと思ってたんだもの・・・」
と、美緒は大声で泣きながら話している。
「イズミさんが、わたしのこと誤解して、それでもう、嫌いになっちゃってるって、ずーっと思ってたんだもの・・・」
と、美緒はべーべー泣きながら話している。
「じゃあ、昨日のこと、美緒が説明して・・・俺、静かに聞いているから」
と、イズミは、車を運転しながら、時折美緒の表情を見る。
「昨日、突然、元カレだった、山下さん（２７）が部屋に来て・・・よりを戻そうって、言ったの」
と、美緒は真面目に話している。
「私びっくりしちゃって・・・出そうとしたお茶を落としてしまって、山下さんにかけちゃったの」
と、美緒は真面目に話している。
「山下さんは、熱かったから、すぐに上を脱いで上半身ハダカになったんだけど・・・そしたら、山下さんが、「これは計略だろ、うまくなったな」って言って・・・」
と、美緒は真面目に話している。
「わたしを押し倒して、キスをしてきたの・・・私その時、スカートだったから、パンツにも手を入れられたわ・・・でも、それが、すごく不快で・・・」
と、美緒は真面目に話している。
「昔は正直、それだけで意識は飛んで気持ちよくなってた・・・でも、わたしはもう昔の私じゃなかったの。わたしは彼を跳ね除けて・・・そこにイズミさんが来たの」
と、美緒は真面目に話している。
「その直後だったから、イズミさんに誤解されそうだったし、うまく説明する自信がなかったし、何より元カレが上半身裸で私に部屋にいたら・・・誤解されるでしょ」
と、美緒は真面目に話している。
「それに、山下さんが、イズミさんに何を言うかわからなかったし・・・だから、帰って貰ったの・・・ああするしか、あの時のわたしには、手はなかったの」
と、美緒は泣きそうになりながら、話している。
「イズミさん、信じてくれるよね？」
と、美緒は泣きそうになりながら、必死で聞いている。
「ああ・・・美緒の言うことを信じるよ。確かに誤解したけど・・・そのおかげで、俺も美緒を本当に愛していることがわかった」
と、イズミはポツリと言った。
「美緒が、俺の恋人でなくなるって考えた時、胸が痛くて、どうしようもなかった」
と、イズミは説明する。
「そして、さっき美緒が、電話してくれた時・・・俺は本当に安心して泣いた・・・美緒の本当の大事さが、わかったんだ」
と、イズミはそう言葉にする。
「おまえの、本当の大事さが、わかったんだ」
と、言ったイズミは、右手で、美緒の頭を撫でてあげた。
美緒はうれしそうに頭を撫でられていた。
クリスマスイブ当日の土曜日、４時半頃。鈴木タケルとリョウコを乗せたリョウコ号と、アイリとマキとアミと、優と祐を乗せたアミ号が江ノ島に向けて出発していた。
「タケルはなんで、リョウコちゃんと２人きりなのかしら」
と、アイリは普通に疑問を話していた。
「っていうより、アミ、昨日、タケルから連絡貰ってたの？このクルマの件とか・・・」
と、アイリはアミに質問していた。
「実は、そうなの。昨日の夜、タケルくんから電話貰って・・・それで。だから、今日、タケルくんが帰ってくるのも、実は、事前に知っていたの」
と、アミは嬉しそうな表情で、話している。
「アイリにはくれぐれも内緒にしてくれって・・・サプライズにした方がアイリは喜ぶからって・・・そう言われたの。タケルくんは、ほんとにアイリのこと考えてるのね」
と、アミは、アイリをうらやましそうに、そう話す。
「そっか・・・タケルらしい、気の使い方だわ・・・確かに、それ正解だもの・・・」
と、アイリは納得したように話す。
「タケルくん・・・ニューヨークでは、リョウコちゃんとガオくんを守る仕事をしたらしいわ・・・リョウコちゃんの仕事、手伝ったって言ってた」
と、アミ。
「え、リョウコちゃんの仕事って・・・」
と、マキは祐と優に遠慮して、言葉にはしない・・・。
「ほら、先週、ガオくんが、大人の女性と出会って、どうしたらいいか、わからないって、私達に、相談してきたことが、あったじゃない・・・」
と、アミ。
「あ、確かに、そういうことがあったわね」
と、アイリ。
「それで、アミがガオくんに会いにいったんでしょ」
と、マキ。
「そう。ミサって、女っていう話だったけど・・・ほんとは、リサって、名前で・・・その女性、リョウコちゃんのチームのエースだったらしいの」
と、アミ。さすがに詳しい。
「え、じゃあ、ガオくんって、その仕事の女性と？」
と、アイリ。
「まあ、いろいろあったみたいだけど・・・そのリサって女から、リョウコちゃんとガオくんを守るために、タケルくん、ニューヨークで、動いていたみたい」
と、アミ。
「そんなことしてたんだ・・・タケル・・・」
と、アイリ。
「ねえ・・・ニューヨークで、リョウコちゃんを守るって・・・ひょっとして、ＣＩＡと仕事してたってこと？」
と、マキは、祐と優に聞こえないように小声でしゃべっている。
「そういうことよね・・・」
と、アミ。
「すごいなあ・・・タケルくん」
と、マキはびっくりしてしまう。
「タケルって、どこまで・・・」
と、アイリは、なんとなく微笑ましく思ってしまう。
「で、その仕事のクライマックスは、これから・・・だから、その打ち合わせをするんだって、リョウコちゃんとタケルくん」
と、アミは説明をし尽くす。
「そういうことだったんだ・・・」
と、アイリは、前を走るリョウコとタケルの車を見やる。
「この場で、その話の説明をしてくれ・・・それも、タケルくんの私へのリクエストだったの・・・アミちゃんが一番わかってるだろうからって・・・ガオくんに会ってるし」
と、アミ。
「タケルくんって、全てに配慮が行き届いているのよね・・・わかってる大人って感じよね」
と、マキ。
「うん・・・それに別な意味でも、配慮が行き届いているわ・・・タケルは・・・」
と、上機嫌なアミを見ながら、言うアイリだった。
「ふ・・・そうね」
と、アミもまた、アイリを見ながら、言うのだった。
同じ頃。リョウコの運転する車では、リョウコとタケルの間で、これから起こることについての打ち合わせをしていた。
「それにしても・・・タケルさん、今回はいろいろありがとうございました・・・わたし、守ってもらったみたいで・・・ガオ先輩も」
と、リョウコは、今回のことで、お礼を言っている。
「ん？まあ、そんなに大したことはしてないよ。深夜２時に、マイナス３度Ｃの極寒のニューヨークを歩かされたくらいさ。大変だったのは」
と、笑うタケル。
「涼さんが笑ってたんじゃないか？アイツ寒さが苦手だからな、とか言って・・・」
と、笑うタケル。すべてお見通しだ。
「さすがタケルさんですね。その通りです」
と、リョウコが言うと、
「以前、八津菱のお偉いさんを通して、仕事をしたことがあってさ。涼さんとは、それ以来の仲さ」
と、タケルは、さらりと説明する。
「ま、それはいいとして・・・ガオが行くところはわかっているから・・・途中ガオをキャッチアップする」
と、タケルは真面目な顔をして、言う。
「はい」
と、真面目な顔で、リョウコが言うと、
「あとは、さっき言った手はず通り・・・今回は、リョウコちゃんに美味しいところをあげるよ」
と、笑うタケル。
「ありがとうございます・・・わたしも心残りがあったので・・・」
と、リョウコは真面目な顔で、タケルに言う。
「ああ、存分にやるんだ。まあ、元はと言えば、君がガオをリサに紹介したところから、始まったんだからな・・・」
と、苦笑しながら、タケル。
「そうでした・・・」
と、リョウコ。
「最後は、自分で・・・ケツ拭ってこい！」
と、タケルは真面目な表情で言った。
「はい。しっかりと！」
と、リョウコが言うと、二人は真面目な顔になって、黙った。
二人の間に、緊張感がみなぎっていた。
クリスマスイブ当日の土曜日、５時半頃。イズミと美緒は、湘南ベイヒルトンホテルの４階に投宿していた。
長い陶酔の時間を過ごした二人は、お互い全裸で、陶酔の余韻に浸っていた。
「美緒、だいぶ感じたみたいだな」
と、イズミが笑顔で言うと、
「うん、とても、気持ちよくて・・・全身が気持ちよくて・・・こんなの初めて・・・」
と、美緒は夢見るような表情で、イズミに言う。
「俺も、こんなに感じたのは初めてだ・・・３度も、しちゃったしな」
と、笑うイズミ。しあわせそうな表情だ。
「おっと、それから、美緒へクリスマス・プレゼント渡さなきゃな」
と、イズミはバックから、細い箱を取り出し美緒に渡す。
美緒は、箱の中から、四つ葉のクローバーのモチーフのネックレスを取り出し、
「うわー・・・大好きなモチーフ・・・綺麗」
と、すぐに自分のクビにかけてみる。
「似合うよ・・・特に裸の美緒に、よく似合う」
と、イズミが言うと、嬉しそうにする、美緒だった。
「イズミさん・・・わたし、イズミさんへのクリスマス・プレゼント、忘れちゃった。いろいろあったから・・・」
と、美緒が済まなそうに言うと、
「何を言ってるんだよ。美緒は、一緒にいてくれるだけで、すでにクリスマス・プレゼントだよ」
と、イズミが言って、美緒はさらにうれしくなって、イズミに抱きつくのだった。
「６時半から、湘南の伝説、イブの江の島花火大会があるんだ。たった１５分だけど、愛する二人がこれを見れば、二人の愛は永遠っていう言い伝えがある」
と、イズミが説明する。
「うわー、素敵・・・そんな言い伝えがあるんだ・・・」
と、美緒は感激する。
「この花火大会は湘南の恋人達、皆が楽しみにしている。だから、俺たちも直接観に行こう」
と、イズミが笑顔で言う。
「だから、このホテルにしたのね・・・江ノ島が目の前に見えるもの・・・」
と、美緒がはしゃぐ。
「そうさ。まあ、６時過ぎに出れば、十分間に合うな」
と、イズミが腕時計を見ながら言う。
「まだ、５時半だね・・・」
と、美緒が物言いたげな表情で言う。
「じゃあ、もう一回・・・」
と、イズミが笑うと、美緒が笑いながら、イズミの上に乗ってきた。
クリスマスイブ当日の土曜日、午後５時４５分頃。リョウコ運転の車と、アミ運転の車は、湘南ベイヒルトン傍の駐車場に駐車することが出来た。
伝説の花火大会を見ようと、付近は多くの恋人たちでごった返していた。
７人は、会場へ移動した。シートを敷いて、見物場所を確保すると、７人はそこに座り込んだ。
「まだ、４０分以上あるのに・・・すごいひとね」
と、マキが周りを見回しながら、話している。
「湘南中の恋人達が集まるからね・・・伝説の花火大会だしね」
と、タケルが笑うと、リョウコが、
「タケルさん、来ました」
と、タケルに報告。
「よし・・・じゃあ、皆は、ここにいて。僕らは、少しお仕事してくっから」
と、タケルはのんびりとした表情で、皆に声をかけた。
アイリとアミ、マキは真面目な表情で、祐と優は、意味をあまりわかっていなかったが、それでも、皆コクリと頷いた。
「よし、ＧＯ！」
と、ニューヨーク帰りのタケルは、まだ、アメリカにいた時の癖が抜けていなかった。
同じ頃、小田急線で現地入りしたガオは、シャンパンなどを入れたバックを抱え、小田急江ノ島駅を降りて、湘南ベイヒルトンに向かう途中だった。
「ガオ！」
という声が突然聞こえ、そちらを振り向くと、鈴木タケルと東堂リョウコが二人揃って立っていた。
「あれ、リョウコちゃんと鈴木が、なぜ、一緒にいるんだ？」
と、ガオは当然の疑問を持ったが、二人にふらふらと近づいていった。
タケルとリョウコは真面目な顔でガオに近づき・・・なにがしか話すと、ガオは血相を変えた。
ガオは真面目な表情で二人の言葉に聞き入り・・・納得して理解した。
「あとの手はずは、すべてリョウコちゃんに言ってある。自分の彼女のしあわせを確保してやるのも、男の務めだ。ガオわかるな」
と、タケルが言うと、ガオは、真面目な表情で、コクリと頷く。
「最高なイブにしろよ。ガオも、リョウコちゃんも」
と、二人を見つめながら、タケルは言うと、例のニヤリとした表情をしながら、二人と別れた。
ガオが、リョウコを見ると、リョウコは、コクリと頷く。
二人の最後の戦いが、始まろうとしていた。
（つづく）
→物語の主要登場人物
→前回へ
→物語の初回へ
アイリは笑顔で、祐をマンションに入れ、
「緊張しないでね。大丈夫だから・・・優ちゃんは、もう、皆と仲良くなったから、安心してね」
と、祐に話した。
祐は、少し緊張気味ながら、ゆっくりと頷き、アイリが、ダイニングの扉をゆっくりと開いた。
そこには、皆と仲良く話している鈴木優の姿があった。
ダイニングテーブルの真中に優は、座っていた。
優が祐に気づき、今まさに動き出そうとするところだった。
「カンコーン」
と、また、アイリのマンションの呼び鈴がなった。
「え？誰？まだ、来るひと、いたっけ？」
と、アイリは驚き、とりあえず、玄関に向かう。
皆は、アイリが玄関に戻ったので、とりあえず、それ待ちという感じになった。
リョウコが、祐の横に行き、
「緊張していない？大丈夫？」
などと世話を焼いていると、玄関で絶叫が上がった。
人々が何事？と、玄関を見ると、アイリが、ひとりの男性に抱きついて絶叫していた。
男性は、鈴木タケルだった。
「おい、アイリ、もう、祐が来ているんだろ・・・そっちが先だ、そっちが」
と、タケルはアイリの手をなんとか、ほどくと、ダイニングに入ってきた。
皆の緊張気味だった空気が一瞬に、変わり、皆、タケルの歓待モードになっていた。
「タケルくん帰ってこれたのー」「タケルくん、タケルくん」「タケルさん、あの・・・」「タケルさん」「タケルさん」
と、大合唱だった。
「ま、まあまあ・・・それより、祐、おまえ、まだ着いたばかりか・・・よし、それじゃあ、改めて仕切り直し。優、おまえ、そこに立て」
と、タケルは場の雰囲気を戻し、仕切り始める。
場所を隣の部屋に移し・・・鈴木優を部屋の中央に立たせ・・・祐をドア側に立たせた。ギャラリーはそれを取り巻いた。
「いいか、祐、ギャラリーは気にするな。これくらいのギャラリーがいた方が、いい緊張感になる」
と、タケルが仕切ると、皆も緊張感を取り戻す。
「祐、はじめるんだ。これは、おまえの１７歳の記念碑になるからな。そして、優。おまえも、女性としてしっかりと祐の言葉を聞いて、感じたままに行動するんだ」
と、タケルが言うと、二人共コクリと頷く。
祐が、歩き始める。
優はその祐の様子を見ている。
祐は、優の前で跪くと、優を正面から見上げて、その目をしっかりと見る。
「鈴木優さん。僕、滝田祐は、あなたに告白します。あなたが大好きです。よかったら、僕とつきあってください・・・それから、これ花束とクリスマス・プレゼント」
と言って、祐はゆっくりと花束とプレゼントを優の方に捧げるように渡す。
優はその花束とクリスマス・プレゼントを、静かに受け取る。
皆、その様子を固唾を飲んで見守っている。
「ありがとう」
と、優は緊張気味に、プレゼントの包みを開くと・・・中身は、シルバーのかわいいイヤリングだった。花束はバラの花束だった。
イヤリングを見つめていた優は、それを手に取り、自分で自分の耳につけた。
「似合う・・・かな」
と、優が、祐に聞くと祐は、
「似合う。綺麗だ。誰よりも」
と、真面目に言った。
優は、その言葉を聞き、初めて笑った。
祐もその優の笑顔を見て、同時に笑顔になった。
優は、手を出すと、跪いていた祐は立ち上がり、優と笑顔で、握手する。
そして、優は、
「わたしこそ、よろしく」
と、満面の笑顔で言った。
告白は成功した。
皆は、二人に拍手と歓声をあげ、祐は、皆の握手攻めにあった。
鈴木タケルは、鈴木優の横に来ると、背をかがめて、目線を一緒にして、
「よかったな。優・・・いいイブになりそうじゃないか」
と、言った。
「うん。これも、タケルさんのおかげ・・・みんな、タケルさんのこと、好きなおかげ・・・」
と、言った。
「よし、これから、大移動だ。アミちゃん、車で来てるよね。それじゃあ、アミちゃんの車に、アイリとマキちゃんと優と祐が乗って。アイリの車はリョウコちゃんと俺」
と、鈴木タケルはテキパキと仕切りだす。
「目的地は、湘南江の島の西浜。アイリの車は、リョウコちゃんが運転してくれや。プロだからね」
と、タケルが言うと、リョウコちゃんが、
「で、何を目当てに、今から、西浜に行くんですか？」
と、質問したので、
「イブの夜に行われる、湘南の伝説、１５分だけのイブの夜の江の島花火大会。これをカップルで見れると、一生、恋人たちが幸福でいられるんだ。イブの夜にピッタリだろ」
と、タケルが説明する。
祐と優は、隣同士で聞いていたが、思わずその伝説に、目を合わせて、うれしそうにする。
「よし、行くぞ・・・準備開始！」
と、タケルが仕切ると、皆あたふたと動き出す。
「でも・・・なんで急に帰ってこれたの、タケル・・・」
と、アイリが聞くと、
「それだけは、俺もわからないんだ。突然、須賀田プロジェクト・リーダーから「２４日には、帰って来い。夜は、江の島花火大会を見に来れるように」って言われたの」
と、不承不承話すタケル。
「まあ、いいわ・・・タケルとイブの夜を過ごせるんだもの・・・」
と、アイリはうれしそうに、タケルを見ていた。
同じ頃、イズミは真紅のアルファ・ロメオを発車させ、道を走りだすと、すぐに大船駅の南口に向かう。
道を走って行くと、道の左側に田中美緒（２２）の姿が見えた。
美緒は、オフホワイトのかわいいブークレ・コートを来ている。
美緒は、真紅のアルファ・ロメオを見つけると、うれしそうに手を上げ、車を左に寄せると、前を回り、右側のドアを開け、車内に入ってきた。
イズミは思わず美緒を抱きしめ、美緒もイズミを抱きしめていた。
そこは人通りの多い場所だったので・・・止まっている真紅のアルファ・ロメオに、興味ありげな聴衆が注目したが、イズミはすぐにそれに気づき、
車を発車させた。
「会いたかったよ・・・美緒」
イズミは感慨深げに、言葉にする。
「わたしも・・・」
と、言った美緒は、そのまま、涙を流した。
「どうした・・・美緒・・・俺たち、せっかく出会えたんじゃないか・・・」
と、イズミが言うと、
「だって、もう、イズミさんが、わたしのこと、嫌いになってるかもしれないって、ずーっと思ってたんだもの・・・」
と、美緒は大声で泣きながら話している。
「イズミさんが、わたしのこと誤解して、それでもう、嫌いになっちゃってるって、ずーっと思ってたんだもの・・・」
と、美緒はべーべー泣きながら話している。
「じゃあ、昨日のこと、美緒が説明して・・・俺、静かに聞いているから」
と、イズミは、車を運転しながら、時折美緒の表情を見る。
「昨日、突然、元カレだった、山下さん（２７）が部屋に来て・・・よりを戻そうって、言ったの」
と、美緒は真面目に話している。
「私びっくりしちゃって・・・出そうとしたお茶を落としてしまって、山下さんにかけちゃったの」
と、美緒は真面目に話している。
「山下さんは、熱かったから、すぐに上を脱いで上半身ハダカになったんだけど・・・そしたら、山下さんが、「これは計略だろ、うまくなったな」って言って・・・」
と、美緒は真面目に話している。
「わたしを押し倒して、キスをしてきたの・・・私その時、スカートだったから、パンツにも手を入れられたわ・・・でも、それが、すごく不快で・・・」
と、美緒は真面目に話している。
「昔は正直、それだけで意識は飛んで気持ちよくなってた・・・でも、わたしはもう昔の私じゃなかったの。わたしは彼を跳ね除けて・・・そこにイズミさんが来たの」
と、美緒は真面目に話している。
「その直後だったから、イズミさんに誤解されそうだったし、うまく説明する自信がなかったし、何より元カレが上半身裸で私に部屋にいたら・・・誤解されるでしょ」
と、美緒は真面目に話している。
「それに、山下さんが、イズミさんに何を言うかわからなかったし・・・だから、帰って貰ったの・・・ああするしか、あの時のわたしには、手はなかったの」
と、美緒は泣きそうになりながら、話している。
「イズミさん、信じてくれるよね？」
と、美緒は泣きそうになりながら、必死で聞いている。
「ああ・・・美緒の言うことを信じるよ。確かに誤解したけど・・・そのおかげで、俺も美緒を本当に愛していることがわかった」
と、イズミはポツリと言った。
「美緒が、俺の恋人でなくなるって考えた時、胸が痛くて、どうしようもなかった」
と、イズミは説明する。
「そして、さっき美緒が、電話してくれた時・・・俺は本当に安心して泣いた・・・美緒の本当の大事さが、わかったんだ」
と、イズミはそう言葉にする。
「おまえの、本当の大事さが、わかったんだ」
と、言ったイズミは、右手で、美緒の頭を撫でてあげた。
美緒はうれしそうに頭を撫でられていた。
クリスマスイブ当日の土曜日、４時半頃。鈴木タケルとリョウコを乗せたリョウコ号と、アイリとマキとアミと、優と祐を乗せたアミ号が江ノ島に向けて出発していた。
「タケルはなんで、リョウコちゃんと２人きりなのかしら」
と、アイリは普通に疑問を話していた。
「っていうより、アミ、昨日、タケルから連絡貰ってたの？このクルマの件とか・・・」
と、アイリはアミに質問していた。
「実は、そうなの。昨日の夜、タケルくんから電話貰って・・・それで。だから、今日、タケルくんが帰ってくるのも、実は、事前に知っていたの」
と、アミは嬉しそうな表情で、話している。
「アイリにはくれぐれも内緒にしてくれって・・・サプライズにした方がアイリは喜ぶからって・・・そう言われたの。タケルくんは、ほんとにアイリのこと考えてるのね」
と、アミは、アイリをうらやましそうに、そう話す。
「そっか・・・タケルらしい、気の使い方だわ・・・確かに、それ正解だもの・・・」
と、アイリは納得したように話す。
「タケルくん・・・ニューヨークでは、リョウコちゃんとガオくんを守る仕事をしたらしいわ・・・リョウコちゃんの仕事、手伝ったって言ってた」
と、アミ。
「え、リョウコちゃんの仕事って・・・」
と、マキは祐と優に遠慮して、言葉にはしない・・・。
「ほら、先週、ガオくんが、大人の女性と出会って、どうしたらいいか、わからないって、私達に、相談してきたことが、あったじゃない・・・」
と、アミ。
「あ、確かに、そういうことがあったわね」
と、アイリ。
「それで、アミがガオくんに会いにいったんでしょ」
と、マキ。
「そう。ミサって、女っていう話だったけど・・・ほんとは、リサって、名前で・・・その女性、リョウコちゃんのチームのエースだったらしいの」
と、アミ。さすがに詳しい。
「え、じゃあ、ガオくんって、その仕事の女性と？」
と、アイリ。
「まあ、いろいろあったみたいだけど・・・そのリサって女から、リョウコちゃんとガオくんを守るために、タケルくん、ニューヨークで、動いていたみたい」
と、アミ。
「そんなことしてたんだ・・・タケル・・・」
と、アイリ。
「ねえ・・・ニューヨークで、リョウコちゃんを守るって・・・ひょっとして、ＣＩＡと仕事してたってこと？」
と、マキは、祐と優に聞こえないように小声でしゃべっている。
「そういうことよね・・・」
と、アミ。
「すごいなあ・・・タケルくん」
と、マキはびっくりしてしまう。
「タケルって、どこまで・・・」
と、アイリは、なんとなく微笑ましく思ってしまう。
「で、その仕事のクライマックスは、これから・・・だから、その打ち合わせをするんだって、リョウコちゃんとタケルくん」
と、アミは説明をし尽くす。
「そういうことだったんだ・・・」
と、アイリは、前を走るリョウコとタケルの車を見やる。
「この場で、その話の説明をしてくれ・・・それも、タケルくんの私へのリクエストだったの・・・アミちゃんが一番わかってるだろうからって・・・ガオくんに会ってるし」
と、アミ。
「タケルくんって、全てに配慮が行き届いているのよね・・・わかってる大人って感じよね」
と、マキ。
「うん・・・それに別な意味でも、配慮が行き届いているわ・・・タケルは・・・」
と、上機嫌なアミを見ながら、言うアイリだった。
「ふ・・・そうね」
と、アミもまた、アイリを見ながら、言うのだった。
同じ頃。リョウコの運転する車では、リョウコとタケルの間で、これから起こることについての打ち合わせをしていた。
「それにしても・・・タケルさん、今回はいろいろありがとうございました・・・わたし、守ってもらったみたいで・・・ガオ先輩も」
と、リョウコは、今回のことで、お礼を言っている。
「ん？まあ、そんなに大したことはしてないよ。深夜２時に、マイナス３度Ｃの極寒のニューヨークを歩かされたくらいさ。大変だったのは」
と、笑うタケル。
「涼さんが笑ってたんじゃないか？アイツ寒さが苦手だからな、とか言って・・・」
と、笑うタケル。すべてお見通しだ。
「さすがタケルさんですね。その通りです」
と、リョウコが言うと、
「以前、八津菱のお偉いさんを通して、仕事をしたことがあってさ。涼さんとは、それ以来の仲さ」
と、タケルは、さらりと説明する。
「ま、それはいいとして・・・ガオが行くところはわかっているから・・・途中ガオをキャッチアップする」
と、タケルは真面目な顔をして、言う。
「はい」
と、真面目な顔で、リョウコが言うと、
「あとは、さっき言った手はず通り・・・今回は、リョウコちゃんに美味しいところをあげるよ」
と、笑うタケル。
「ありがとうございます・・・わたしも心残りがあったので・・・」
と、リョウコは真面目な顔で、タケルに言う。
「ああ、存分にやるんだ。まあ、元はと言えば、君がガオをリサに紹介したところから、始まったんだからな・・・」
と、苦笑しながら、タケル。
「そうでした・・・」
と、リョウコ。
「最後は、自分で・・・ケツ拭ってこい！」
と、タケルは真面目な表情で言った。
「はい。しっかりと！」
と、リョウコが言うと、二人は真面目な顔になって、黙った。
二人の間に、緊張感がみなぎっていた。
クリスマスイブ当日の土曜日、５時半頃。イズミと美緒は、湘南ベイヒルトンホテルの４階に投宿していた。
長い陶酔の時間を過ごした二人は、お互い全裸で、陶酔の余韻に浸っていた。
「美緒、だいぶ感じたみたいだな」
と、イズミが笑顔で言うと、
「うん、とても、気持ちよくて・・・全身が気持ちよくて・・・こんなの初めて・・・」
と、美緒は夢見るような表情で、イズミに言う。
「俺も、こんなに感じたのは初めてだ・・・３度も、しちゃったしな」
と、笑うイズミ。しあわせそうな表情だ。
「おっと、それから、美緒へクリスマス・プレゼント渡さなきゃな」
と、イズミはバックから、細い箱を取り出し美緒に渡す。
美緒は、箱の中から、四つ葉のクローバーのモチーフのネックレスを取り出し、
「うわー・・・大好きなモチーフ・・・綺麗」
と、すぐに自分のクビにかけてみる。
「似合うよ・・・特に裸の美緒に、よく似合う」
と、イズミが言うと、嬉しそうにする、美緒だった。
「イズミさん・・・わたし、イズミさんへのクリスマス・プレゼント、忘れちゃった。いろいろあったから・・・」
と、美緒が済まなそうに言うと、
「何を言ってるんだよ。美緒は、一緒にいてくれるだけで、すでにクリスマス・プレゼントだよ」
と、イズミが言って、美緒はさらにうれしくなって、イズミに抱きつくのだった。
「６時半から、湘南の伝説、イブの江の島花火大会があるんだ。たった１５分だけど、愛する二人がこれを見れば、二人の愛は永遠っていう言い伝えがある」
と、イズミが説明する。
「うわー、素敵・・・そんな言い伝えがあるんだ・・・」
と、美緒は感激する。
「この花火大会は湘南の恋人達、皆が楽しみにしている。だから、俺たちも直接観に行こう」
と、イズミが笑顔で言う。
「だから、このホテルにしたのね・・・江ノ島が目の前に見えるもの・・・」
と、美緒がはしゃぐ。
「そうさ。まあ、６時過ぎに出れば、十分間に合うな」
と、イズミが腕時計を見ながら言う。
「まだ、５時半だね・・・」
と、美緒が物言いたげな表情で言う。
「じゃあ、もう一回・・・」
と、イズミが笑うと、美緒が笑いながら、イズミの上に乗ってきた。
クリスマスイブ当日の土曜日、午後５時４５分頃。リョウコ運転の車と、アミ運転の車は、湘南ベイヒルトン傍の駐車場に駐車することが出来た。
伝説の花火大会を見ようと、付近は多くの恋人たちでごった返していた。
７人は、会場へ移動した。シートを敷いて、見物場所を確保すると、７人はそこに座り込んだ。
「まだ、４０分以上あるのに・・・すごいひとね」
と、マキが周りを見回しながら、話している。
「湘南中の恋人達が集まるからね・・・伝説の花火大会だしね」
と、タケルが笑うと、リョウコが、
「タケルさん、来ました」
と、タケルに報告。
「よし・・・じゃあ、皆は、ここにいて。僕らは、少しお仕事してくっから」
と、タケルはのんびりとした表情で、皆に声をかけた。
アイリとアミ、マキは真面目な表情で、祐と優は、意味をあまりわかっていなかったが、それでも、皆コクリと頷いた。
「よし、ＧＯ！」
と、ニューヨーク帰りのタケルは、まだ、アメリカにいた時の癖が抜けていなかった。
同じ頃、小田急線で現地入りしたガオは、シャンパンなどを入れたバックを抱え、小田急江ノ島駅を降りて、湘南ベイヒルトンに向かう途中だった。
「ガオ！」
という声が突然聞こえ、そちらを振り向くと、鈴木タケルと東堂リョウコが二人揃って立っていた。
「あれ、リョウコちゃんと鈴木が、なぜ、一緒にいるんだ？」
と、ガオは当然の疑問を持ったが、二人にふらふらと近づいていった。
タケルとリョウコは真面目な顔でガオに近づき・・・なにがしか話すと、ガオは血相を変えた。
ガオは真面目な表情で二人の言葉に聞き入り・・・納得して理解した。
「あとの手はずは、すべてリョウコちゃんに言ってある。自分の彼女のしあわせを確保してやるのも、男の務めだ。ガオわかるな」
と、タケルが言うと、ガオは、真面目な表情で、コクリと頷く。
「最高なイブにしろよ。ガオも、リョウコちゃんも」
と、二人を見つめながら、タケルは言うと、例のニヤリとした表情をしながら、二人と別れた。
ガオが、リョウコを見ると、リョウコは、コクリと頷く。
二人の最後の戦いが、始まろうとしていた。
（つづく）
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