小惑星探査機「はやぶさ」、6月に地球帰還へ

2003年5月に打ち上げられ、2005年11月に小惑星「イトカワ」に着陸と離陸に成功後、エンジン故障のため帰還が約3年遅れたが、6月の帰還がほぼ確実になったとのことだ。関係者の喜びもひとしおと察せられる。はやぶさは大気圏突入後、燃え尽きるが、「イトカワ」の採取物質が入っている可能性のあるカプセルはオーストラリアの砂漠に落下する予定とのこと。　⇒　
http://mainichi.jp/select/science/news/20100328k0000m040041000c.html
無人探査機でサンプルを持ち帰るのは世界初の挑戦であり、宇宙探査技術面での意義も大きい。 ところで、小惑星帯では4億8千万年前（地球年表のオルドビス紀）に大規模天体衝突事件あったと考えられており、長径500mの「イトカワ」がその衝突の破片である可能性もあるようだ。採取サンプルを分析できればいろいろな知見が得られることであろう。