「あんぽんたん」とは、阿保・馬鹿などと同じ意味だが、それらより軽い気持ちで使われることが多い。
「あんぽんたん」は、「阿保」と愚か者の意味の「だらすけ」が複合された、「あほだら」「あほんだら」が、転じた言葉である。
「阿保」は「あっぽ」とも言われ、「蛇羅助（だらすけ）」という薬もあったため「反魂丹（はんごんたん）」や「萬金丹（まんきんたん）」という薬の名から、「安本丹」ともじられた。
「あんぽんたん」は近世に上方で生まれた言葉で、宝暦末年（１７６４年）頃には、江戸でも流行したことが、江戸時代の随筆に残されている。
「あんぽんたん」の語源として、１７８９年～１８０１年に江戸市中に出回った「アンポンタン」と呼ばれる魚（カサゴの一種）が、大きな割に美味しくなかったため、「独活の大木（うどのたいぼく）」と似たような意味で使われ、それが転じたという説もある。
しかし、「あんぽんたん」という言葉は、それ以前から存在していたため、その魚が「あんぽんたん」から付けられたとは考えられるが、「あんぽんたん」の語源とは考え難い。他には、フランス語で性交不能を意味する「アンポンタン」からとする説、江戸時代に渡来した外国人の名前からとする説もあるが、そのような文献は見当たらない。