# 698 序幕のヒーロー ②

プロ野球に身を投じた今年のルーキーで一番の人気者は酒井。その他の選手は存在すら霞がちだが、梶間健一投手は実力でローテーション投手として序盤から活躍を見せる。やはり25歳のルーキーは18歳のサッシーに比べ伊達に年は喰っていなかった。

見事なデビュー
４月10日、静岡・草薙球場での大洋戦で梶間が見事なデビューを飾った。先発した会田投手が２回・３失点で降板した後から登板し６回までの４イニングを被安打２。だがいずれも後続を併殺で切り抜け打者12人で無失点に抑えた。衝撃のデビューに喜びもさぞ大きかろうと思ったが「緊張した？いえ別に。ただプロの打者相手に気は抜けませんでしたけど」と集まった報道陣を前に涼しい顔の梶間。対照的に首脳陣の喜びようは「期待通りの投球をしてくれた。これからも安心して使える」と滅多なことでは選手を褒めない広岡監督も笑顔に。堀内投手コーチは「さすがに世界を相手にしていただけのことはある」と頬は緩みっ放しだった。

世界を相手にしたとは、また大袈裟な表現をするもんだとお思いだろうが、梶間の球歴を見ればなるほどと納得する筈だ。梶間は昨年のドラフト会議後に南米コロンビアで開催された世界選手権にノンプロの日本代表として参加し、キューバ相手に２失点完投の快投を見せた。キューバはアマチュア野球の王者でその実力は大リーグと３Aチームの中間に相当すると言われている。その時すでにヤクルトがドラフト２位指名しており、本人以上にヤクルト関係者の喜び様は凄かった。イの一番くじを引き当てて酒井を１位指名したが某スカウトが「本当に欲しいのは梶間なんだ」と声をひそめて呟いたエピソードは意外と知られていない。

初登板の懸賞を出すほどサッシー人気に便乗しているヤクルトだが、２位指名の梶間に関しては " 安田２世 " のニックネームを付けることくらいしかPRをしていない。しかしこうした待遇の違いにも梶間は「酒井君は僕から見ても素晴らしい素質の投手です。でもあれだけ周りで騒がれると野球に集中できず気の毒ですね。注目するのは分かるけどもう少しソッとしてあげた方がいいと思います。酒井君に注目が集まる分、僕は周りの目を気にせず気楽にやれるのでありがたいですけど」と大人の対応を見せた。

30歳まで野球をやる
茨城県の鉾田一高から日本鋼管に入社しても梶間は全くの無名選手だった。それが日本鋼管在籍６年目の昨年に都市対抗戦で優勝投手になるや突如としてプロのスカウトから注目されるようになった。ただし梶間のプロ入りには大きな障害が立ちはだかっていた。梶間の実家は鹿島郡旭村の農家で両親と妹さんとの４人家族。父親の寿男さんから「早く実家に帰って家業を継いでほしい」と懇願されていた。両親は梶間が日本鋼管に入社するのでさえ渋っていたのに今度はプロ野球へ転進することに猛反対。「父ちゃん、30歳まで野球をやらせてくれよ。通用しなかったらすぐに帰ってくるから」と説得し、両親もプロ入りを認めた。

ドラフト会議後にコロンビアの世界選手権に出場する為に日本を離れていたこともあって、プロ入りに反対する両親の説得に時間を要した為に梶間の入団発表は他の新入団選手とは別に１月下旬にひっそりと行われた。長崎と東京で二度も派手な御披露目を催した酒井とは雲泥の差だった。しかしピッチングに関しては酒井を寄せつけない。 " 安田２世 " が誇張ではないほどに制球力、変幻な投法は間違いなく即戦力だ。「僕の球威では続けて同じ所へ投げ込めないですよ」と謙遜するが、打者の弱点を見抜いたら手を変え品を変えて徹底してピンポイントで弱点を突く粘り強い投法は安田以上だ。

開幕ダッシュを目指す首脳陣は前半戦が勝負と考えて松岡、安田ら主力投手に奮起を厳命しているが、梶間に対しても「いいか、お前と小林は130試合全てベンチ入りさせるからな」と告げている。セ・リーグの投手で全130試合登録は一昨年の安仁屋（阪神）、昨年の渡辺（広島）、鈴木（ヤクルト）くらいのもの。首脳陣は梶間に先発・救援の大車輪の奮闘を期待している。そんな現状に周囲は「ひょっとするとアイツ新人王を獲るかもな」と囁いている。地味な性格で地味な役回りが多かった男が初優勝を狙うヤクルトに不可欠な投手として躍り出た。人気先行の酒井を尻目に昭和47年の安田投手以来５年ぶりにヤクルトから新人王が輩出されるかもしれない。