NFL Divisional Playoff I

★New York Jets at Pittsburgh Steelers
予想通りの好ゲームとなった。
第１クォーターJetsのＱＢチャド・ペニントンのインターセプトから、Steelersは流れをつかみＴＤで10-0。しかし、ボールコントロールはJets優勢。第２クォーター、サンタナ・モスのパントリターンＴＤで同点に。流れはJets。第３クォーターにはＤＢレジー・タングがインターセプトリターンＴＤでついに逆転。後半に入り、Steelersのランは安定して出だしたが、同点を目指したドライブでＲＢジェローム・ベティスがファンブルロスト。それでも守備が踏ん張り、つかんだチャンスをＴＤに持ち込み試合を振り出しに戻した。
残り時間６分。Jetsはペニントンのパスを軸に敵陣28ヤードまで迫り、勝ち越しのフィールドゴールを狙う。47ヤードのＦＧはポストに当たりノーグッド。風の強いハインツフィールドでは厳しい距離だった。これで攻撃権はSteelers。時間は２分を切り、ウィニングドライブが期待される。そのファーストプレイ。ＱＢベン・ロスリスバーガーが投じたボールはすっぽりとＤＢディヴィッド・バレットの胸に。このインターセプトでSteelersは絶望の淵に立たされた。Ｋダグ・ブライエンの再挑戦は43ヤード。先ほどのキックの正確さから見ると成功して当然か。スタジアムの観衆が息を飲んで見つめたこのＦＧは、しかし大きく左に逸れた。
ついにオーバータイムに突入。Jetsにとっては３試合連続となる。コイントスに勝ったのはJets。レシーブを選択し、３度目のチャンスを目指す。だが、ペナルティもあってこのドライブは止められ、パント。Steelersに攻撃権が戻ったものの、フィールドポジションは悪く自陣13ヤードから。ルーキーＱＢのこの日の出来からすると、無理をさせるのが怖い場面だ。無難にランから入るのか、勝負を決めるためにパスから入るか、注目された最初のプレー。ＨＣビル・カウアーは勝負に出ることを決断した。ＲＢデュース・ステイリーのランもまじえて、パスを軸に攻めていく。ついに敵陣深くに入り、Ｋジェフ・リードのフィールドゴールに。33ヤードのＦＧは右ポストのぎりぎり内側を通り、劇的な試合は終焉した。
20-17はJetsのワイルドカードプレイオフの試合結果と同じものとなった。あのときSan DiegoのＫネイト・ケイディングがＦＧを決めていれば、このスコアで敗れていた。今回はJetsがあのＦＧ失敗の想いを担うこととなった。

SteelersＱＢベン・ロスリスバーガーは、オフェンスをコントロールできなかった。17/30という成功率、181ヤードの獲得ヤードはともかく、１ＴＤ２ＩＮＴはいただけない。シーズン終盤に見られた自信は影を潜め、チームメイトを鼓舞する姿も映像からは見られなかった。ルーキーらしからぬシンデレラボーイはプレイオフの大舞台でルーキーに舞い戻ってしまった。やってはならないインターセプト２つは、試合を壊しかねなかった。オーバータイムを迎えたとき、シーズン開幕時のエースＱＢトミー・マドックスを使った方がいいのではないかとさえ思った。だが、地元ファンにビッグ・ベンと期待される若者は最後の最後にオフェンスをドライブしてチームを勝利に導いた。
シンデレラストーリーと言えばRamsのＱＢカート・ワーナーの時を思い出す。あの時もチャンピオンシップゲームで苦戦しながら辛勝し、スーパーボウル制覇まで駆け上がった。単なる実力を超えた勢い、それがビッグ・ベンに勝利を与えたように思う。しかし、次の試合は更に厳しいことが予想される。この試合のような内容では太刀打ちできないのは明らかだ。１週間でどこまで建て直せるかが鍵になるだろう。

Jetsにとっては惜しい試合だった。あと一歩決め手に欠けたのは、プレイコールの保守性だったか。ＦＧをあと10ヤード短くできたなら・・・。ほんのわずかな差が明暗を分けてしまった。