ＮＦＬがいよいよ開幕を迎えようとしている。
今シーズンの最大の注目は、New Englandの三連覇の可否にある。チーム数の多い北米メジャースポーツでは連覇することの困難さは容易に想像がつくが、特にＮＦＬでは39回のスーパーボウルの歴史において三連覇したチームは存在しない。過去、Green Bay、Miami、Pittsburgh（２回）、San Francisco、Dallas、Denverが連覇を経験し、三連覇を目指したものの成し遂げられなかった。
私が見てきた挑戦は、San Francisco以降。ＱＢジョー・モンタナ率いる49ersはまさに黄金時代で、昨日引退したＷＲジェリー・ライスを始め、ＲＢロジャー・クレイグ、ＦＢトム・ラスマン、Ｓロニー・ロットといった綺羅星のような輝きを放っていた。私が初めて見たスーパーボウルだったCincinnati戦はモンタナ・マジックによる奇跡的な逆転勝利だったが、翌年のスーパーボウルは、ジョン・エルウェイのDenverを完膚なきまでに叩きのめし、まさに「最強」といった感じだった。その49ersの野望を打ち砕いたのは、ＮＦＣチャンピオンシップゲームのN.Y. Giants戦。あの”ＬＴ”ことＬＢローレンス・テイラーがモンタナを襲い、司令塔の負傷退場によって49ersの自慢の攻撃力が押さえ込まれて、スーパーボウル目前で敗れ去った。
ジミー・ジョンソンＨＣによって生まれ変わったDallasが、ＱＢトロイ・エイクマン、ＲＢエミット・スミス、ＷＲマイケル・アーヴィンの”トリプレッツ”を軸にＮＦＬを席巻した。対抗したのは、ＱＢスティーヴ・ヤングが率いるSan Francisco。”ツイン・ピークス”の２強時代で、３年連続ＮＦＣチャンピオンシップで顔を合わせた。スーパーボウルはＮＦＣが連覇を続けていたので（当時12～14連覇、16連覇まで続く）、これが事実上のＮｏ．１決定戦とまで思われていた。
Dallasは、２年連続でSan Franciscoを破り、スーパーボウル連覇を成し遂げたが、３度目の戦いで敗れ、三連覇の夢は潰えた。San Franciscoは打倒Dallasのために高額でＤＢディオン・サンダースを獲得するなど、執念の末の勝利だった。Dallasは翌年もスーパーを制しただけに、四連覇を阻まれたと言ってもいいのかもしれない。
この２回と異なり、Denverの場合は、スーパーボウル連覇後にＱＢジョン・エルウェイが引退を発表した時点で三連覇の夢は消えたと言ってもいいだろう。ＲＢテレル・デーヴィスやＴＥシャノン・シャープら素晴らしい選手に支えられての連覇だったが、エルウェイという中心があってこそ。結果、Denverは６勝止まりでプレイオフ進出もならずに終わった。
ビル・ベリチックＨＣ率いるNew Englandの強さは特筆すべきものだ。就任後５年間にスーパーボウル制覇３回。ウェーバー制ドラフト、フリーエージェント、サラリーキャップ制が完全に浸透し、戦力の均衡が図られた今のＮＦＬにおいて、これだけのチームを作り上げた実績は文句のつけようがない。
コーチ陣の優秀さが、接戦をものにする勝負強さとなり、決して攻守において抜きん出たものではないチームを安定した強さに導いている。ＱＢトム・ブレイディは、Coltsのペイトン・マニングやFalconsのマイケル・ヴィックのような華やかさはないが、勝てるＱＢこそ最高のＱＢという考え方が正しいとすればＮＦＬＮｏ．１のＱＢと言えるだろう。
ブレイディを除くと、チームにスターと呼べる選手は少ない。昨シーズン加入したＲＢコーリー・ディロンは一流だが、攻撃陣で他に名だたる選手がいるわけではない。守備は、ＬＢテディ・ブルスキがチームの顔といった感じだが、今シーズンは負傷のため十分に働けるか不明だ。ビッグネームだったＣＢタイ・ローは放出され、ベテランＬＢテッド・ジョンソンは引退。しかし、昨シーズンもＣＢ陣に負傷が相次ぎ、ＷＲトロイ・ブラウンがＤＢとして起用されるという非常事態だったにも関わらず優勝を果たした。そういう意味では、ブレイディを除き、負傷者などがあってもチーム力を落とさない戦い方を身に付けていると言えるだろう（ブレイディが負傷欠場したシーズンはスーパーボウル出場を果たせず）。
むしろ注目すべきは、これまでチームを支えてきた攻守のコーディネイターが抜けた点だ。オフェンシヴ・コーディネイターのチャーリー・ワイズはNotre Dameの、ディフェンシヴ・コーディネイターのロメオ・クレネルはClevelandのヘッドコーチに就任した。チーム力を考えた場合、この二人の抜けた穴の大きさはかなりのものがある。対戦相手も打倒New Englandで今まで以上に研究を重ねているだろうし、穴を埋めるだけでなく、更なる成長も見せなければ勝ち続けることは不可能だ。特に接戦でこれまでのような勝負強さを見せられるかが、鍵となってくるだろう。
ＡＦＣ Ｅａｓｔは全８地区の中でも一、二を争う激戦区だ。わずかでも隙を見せれば、プレイオフ進出さえ厳しい。更に、スーパーボウル出場に執念を見せるマニングの挑戦も楽しみだ。そして、毎年必ず現れるシンデレラチームの勢いもまた、三連覇の脅威となる。それら全てをねじ伏せることができるのか？いよいよ開幕だ。
今シーズンの最大の注目は、New Englandの三連覇の可否にある。チーム数の多い北米メジャースポーツでは連覇することの困難さは容易に想像がつくが、特にＮＦＬでは39回のスーパーボウルの歴史において三連覇したチームは存在しない。過去、Green Bay、Miami、Pittsburgh（２回）、San Francisco、Dallas、Denverが連覇を経験し、三連覇を目指したものの成し遂げられなかった。
私が見てきた挑戦は、San Francisco以降。ＱＢジョー・モンタナ率いる49ersはまさに黄金時代で、昨日引退したＷＲジェリー・ライスを始め、ＲＢロジャー・クレイグ、ＦＢトム・ラスマン、Ｓロニー・ロットといった綺羅星のような輝きを放っていた。私が初めて見たスーパーボウルだったCincinnati戦はモンタナ・マジックによる奇跡的な逆転勝利だったが、翌年のスーパーボウルは、ジョン・エルウェイのDenverを完膚なきまでに叩きのめし、まさに「最強」といった感じだった。その49ersの野望を打ち砕いたのは、ＮＦＣチャンピオンシップゲームのN.Y. Giants戦。あの”ＬＴ”ことＬＢローレンス・テイラーがモンタナを襲い、司令塔の負傷退場によって49ersの自慢の攻撃力が押さえ込まれて、スーパーボウル目前で敗れ去った。
ジミー・ジョンソンＨＣによって生まれ変わったDallasが、ＱＢトロイ・エイクマン、ＲＢエミット・スミス、ＷＲマイケル・アーヴィンの”トリプレッツ”を軸にＮＦＬを席巻した。対抗したのは、ＱＢスティーヴ・ヤングが率いるSan Francisco。”ツイン・ピークス”の２強時代で、３年連続ＮＦＣチャンピオンシップで顔を合わせた。スーパーボウルはＮＦＣが連覇を続けていたので（当時12～14連覇、16連覇まで続く）、これが事実上のＮｏ．１決定戦とまで思われていた。
Dallasは、２年連続でSan Franciscoを破り、スーパーボウル連覇を成し遂げたが、３度目の戦いで敗れ、三連覇の夢は潰えた。San Franciscoは打倒Dallasのために高額でＤＢディオン・サンダースを獲得するなど、執念の末の勝利だった。Dallasは翌年もスーパーを制しただけに、四連覇を阻まれたと言ってもいいのかもしれない。
この２回と異なり、Denverの場合は、スーパーボウル連覇後にＱＢジョン・エルウェイが引退を発表した時点で三連覇の夢は消えたと言ってもいいだろう。ＲＢテレル・デーヴィスやＴＥシャノン・シャープら素晴らしい選手に支えられての連覇だったが、エルウェイという中心があってこそ。結果、Denverは６勝止まりでプレイオフ進出もならずに終わった。
ビル・ベリチックＨＣ率いるNew Englandの強さは特筆すべきものだ。就任後５年間にスーパーボウル制覇３回。ウェーバー制ドラフト、フリーエージェント、サラリーキャップ制が完全に浸透し、戦力の均衡が図られた今のＮＦＬにおいて、これだけのチームを作り上げた実績は文句のつけようがない。
コーチ陣の優秀さが、接戦をものにする勝負強さとなり、決して攻守において抜きん出たものではないチームを安定した強さに導いている。ＱＢトム・ブレイディは、Coltsのペイトン・マニングやFalconsのマイケル・ヴィックのような華やかさはないが、勝てるＱＢこそ最高のＱＢという考え方が正しいとすればＮＦＬＮｏ．１のＱＢと言えるだろう。
ブレイディを除くと、チームにスターと呼べる選手は少ない。昨シーズン加入したＲＢコーリー・ディロンは一流だが、攻撃陣で他に名だたる選手がいるわけではない。守備は、ＬＢテディ・ブルスキがチームの顔といった感じだが、今シーズンは負傷のため十分に働けるか不明だ。ビッグネームだったＣＢタイ・ローは放出され、ベテランＬＢテッド・ジョンソンは引退。しかし、昨シーズンもＣＢ陣に負傷が相次ぎ、ＷＲトロイ・ブラウンがＤＢとして起用されるという非常事態だったにも関わらず優勝を果たした。そういう意味では、ブレイディを除き、負傷者などがあってもチーム力を落とさない戦い方を身に付けていると言えるだろう（ブレイディが負傷欠場したシーズンはスーパーボウル出場を果たせず）。
むしろ注目すべきは、これまでチームを支えてきた攻守のコーディネイターが抜けた点だ。オフェンシヴ・コーディネイターのチャーリー・ワイズはNotre Dameの、ディフェンシヴ・コーディネイターのロメオ・クレネルはClevelandのヘッドコーチに就任した。チーム力を考えた場合、この二人の抜けた穴の大きさはかなりのものがある。対戦相手も打倒New Englandで今まで以上に研究を重ねているだろうし、穴を埋めるだけでなく、更なる成長も見せなければ勝ち続けることは不可能だ。特に接戦でこれまでのような勝負強さを見せられるかが、鍵となってくるだろう。
ＡＦＣ Ｅａｓｔは全８地区の中でも一、二を争う激戦区だ。わずかでも隙を見せれば、プレイオフ進出さえ厳しい。更に、スーパーボウル出場に執念を見せるマニングの挑戦も楽しみだ。そして、毎年必ず現れるシンデレラチームの勢いもまた、三連覇の脅威となる。それら全てをねじ伏せることができるのか？いよいよ開幕だ。