巧は病院を出る。
足下を見る。
寒かった季節は終わり、ずいぶんと気温が上がってきている。
華が云う通り、道端の花々が顔を出している。
黄色の花。
白色の花。
華と違って、巧は、さほど花の名まえは判らない。
巧は歩き出す。
空を見る。
寒い季節とは、また違う空。
青空。
気温が上がり、もう少しすると雨の日が多くなる。
それまでに何度も狩りに出ることになるのだろう。
「北一族の村、ねぇ」
占いはさておき、たまには村外へ行くのもいい。
狩りが忙しくなる前に、行く時間はあるだろうか。
それとも、狩りを休む雨の季節に、北へと行くか。
巧は、歩きながら考える。
「あれ？」
巧は前方を見る。
誰かが歩いている。
あの姿は
「……耀！」
巧は声を掛ける。
近寄る。
耀は立ち止まり、振り返る。
「おお、巧じゃん」
「戻っていたのか」
「さっきな」
久しぶり、と、耀は巧の肩を叩く。
「狩りの交代、ありがとうな」
「ああ」
「どうだった？」
「まあ、いつも通り」
「感謝感謝！」
耀は笑う。
「用事は済んだのか？」
巧は首を傾げる。
耀が戻ってきたのなら、もう、代わりに狩り出ることもない。
「それがさ、まだ途中」
「えっ、途中？」
「ごめんなー」
「なら」
巧は渋い顔をする。
「まだ、代わりに狩りに出た方がいいんだな」
「頼むよ」
「まあ、……いいけど」
耀はすまん、と手を合わせる。
「俺もな、忙しいんだよ」
「西に戻ってきたのは、顔を見せにってこと？」
「そうそう」
耀が云う。
「いや、ほら。俺、誕生日だから」
「誕生日……」
「家に帰って、祝ってもらわないと」
「そう云う理由？」
「心配ばかり掛けられないからな」
「確かに」
耀の家は、父親がいない。
耀は、一家の大黒柱なのだ。
家族を養うのに、何かと忙しいのだろう。
「一緒に飯でも行くか」
「いや、家に帰れよ。祝ってもらうんだろう」
「まあな」
笑いながら、耀は歩き出す。
巧も続く。
ふと
巧は耀を見る。
耀は歌を唄っている。
何の歌だろう。
「機嫌がいいな」
「そう見える？」
「鼻歌……」
巧は訊く。
「いったいどこに行っているんだ？」
「俺？」
「そうだよ。村外に行くんだろう？」
「そりゃあな」
巧が云う。
「北か？ 南か？」
「あー、あちこち、な」
耀が云う。
「……誰かに訊かれたか？」
「誰かって？」
「俺がどこに行っているのか、気になっているやつがいるんだろう」
「……これだけ村を出れば、誰だって気になるだろう？」
「まあ、そうか」
巧は、先ほど会った悟を思い出す。
と、
耀は鼻歌を唄うのをやめる。
表情が変わっている。
呟く。
「悟とか、な」
「…………」
「やっぱり悟か……」
巧は息を吐く。
「雰囲気悪いから、やめてくれ」
云う。
「悟は、一族のことを気に掛けているんだ」
「だろうな」
耀は巧を見る。
「もし何かあったら、俺を助けてくれよ、巧」
「どう云う意味？」
「巧は俺の見方」
「何で？」
「ありがとうな、巧」
「何も云ってないけど」
「あ、り、が、と、う」
巧は考える。
云う。
「誕生日おめでとう」
「ははっ！」
耀は再度笑う。
「いいやつだな、お前！」
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