「辰樹と天樹」１４

　砂嵐が収まる。

　辰樹は、そっと目を開く。
　あたりは暗い。

「東はふたりじゃん」

　砂一族が云う。

「砂もなめられたわー」
「宗主は来てないのか」
「来るわけないだろ！」

　甲高い声で笑いながら、砂は話す。

　辰樹と天樹がふたりだと判って、余裕。

　天樹は辰樹を見る。
　辰樹は頷く。

「おい！」

　辰樹は声を上げる。

「東に毒を使ったな」

「おぉお」
「毒、ね」
「使ったけど」

「お前ら！　笑ってないで、浄化薬を出せ！」

　辰樹の言葉に、おかしそうに砂一族は笑う。

「出せって」
「出すわけないじゃん！」
「おかしいー」

　辰樹は、天樹を見る。

「来年、東の畑はどうなるのかなー」
「実験！」
「実験、実験！」

　砂が動く。

　天樹が叫ぶ。

「地点に気を付けろ！」
「判ってる！」

　辰樹と天樹も動く。

「ひとり目っ！」

　辰樹のすぐ後ろで、声。

　辰樹は武器を握る。

　そのまま、前へ。
　辰樹の横を、矢が抜ける。

「うっ……！？」

　辰樹の後ろの声は、倒れる。
　天樹の矢が、打ち抜いている。

　辰樹は走る。

「おい！」
「紋章術を使わせるな！」
「小さい方だ！」

　砂は一斉に、針を投げる。

　針の先には、砂一族特製の毒。

「お前か！？」

　針を避け、辰樹はひとりの砂に当たる。

「俺かなー」
「浄化薬を持ってるのは」
「誰かなー」

「わっ！」

　砂の針が、辰樹の腕をかすめる。

「危なっ！」

「ちっ」
「避けたか」
「おい、東の動きを止めろ！」

　砂の魔法。

「神経毒だ！　伏せろ！」

　爆発。

　大量の砂が巻き上がる。

「おいおい、俺らも危ないじゃん」
「東は、どこ行った！？」
「探せっ……、て、うっ」

　砂のひとりが倒れる。

　砂埃の中、視界が悪い。

「どうした！」
「何があっ、……ぐっ」
「何だ何だ！？」

　砂埃。

「！！？」

　辰樹は、目をこらす。
　天樹の方を見る。

　天樹は、刀を握りなおす。

「お前ら、早く、浄化薬を出せ」



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「燕と規子」４

燕は辺りを散策する。
戦いの最中という事もあり
村中が妙に張り詰めている。

知った名の訃報を聞きながら
もしかしたら
それは自分だったかもしれない、と
ぼんやりとした頭で考える。

実感は薄い。

両親に顔でも見せようか、と
足を実家に向けるが
すぐに向き直り、湖沿いの道を歩く。

「燕！！帰っていたのね？」

声をかけて走ってくるのは
兄の恋人。

燕は頷き、
そして、問いかけを返す。

「見張り？」
「えぇ、
　私はこれくらいしか出来ないから」
「出来ることをやれば良いよ」
「そうね。
　……ねぇ、燕」

燕は言う。

「兄さんも帰って来てる」

その言葉に兄の恋人は顔を綻ばせる。

「良かった、無事なのね」

良かった良かった、と
兄の恋人は言う。

「会いに行きなよ、きっと家だ」
「悪いわ。
　家族で過ごしているのに」
「そんなの気にしないよ。
　それに
　ここは俺が見ておくから」

「……でも」
「いいから」

「ありがとう、燕。
　今度お礼をするわ」

足早に踵を返した兄の恋人に
そうだ、と
燕は1つ問いかける。

「船が出払っているのはなぜ？」

船着き場には船の姿はない。

「今、交代の時間なの。
　日が暮れる頃には戻って来るわ」

なるほど、と頷いて
兄の恋人を見送ると
辺りを見渡せる場所に腰掛ける。

湖の先をじっと見つめる。

今回の戦場は2箇所。
燕たちが戦っていた
北一族の村付近の森と
もう一つは水上。

対岸に位置する西一族と東一族は
本当は船で行くのが一番近い。

お互いの牽制止まりだが
水上戦が本格的になれば
更に人手が必要となり

命を落とす者の数も増える。

「良かった、か」

兄の恋人の言葉を思い出す。

「戦いはまだ、終わっていないのに」

今回は無事だった。
でも、次は。

「……」

やがて、見張りの交代が来ても
燕は水辺に留まり続ける。

気がつくと陽は傾いていて
夕暮れ時にさしかかる。

「ご飯冷えたって怒るかな」

燕は妻の顔を思い浮かべる。

彼女はきっと帰りが遅いと分かっている。
まだ、下準備をしている所かもしれない。

本当に良くできた人。

「確かに、待つのはつらいな」

そう呟いている所に
数隻の船が帰ってくる。

遙か先の湖面に
姿を現した船が
少しずつこちらに近づいてきて
岸辺に着くまで
燕はじっと、待つ。

間違い無く、西一族の船。

船から降りる西一族の顔を
一人一人、と眺める。

「………っ」

す、と冷や汗が背を伝う。
鼓動の音がやけに大きく聞こえる。

全員降りた？
いや、そんなはずは。

少し遅れて、
最期の一人が船から降りる。

やっと、そこで
燕は安堵の息を吐く。

なるほど、
待つのはつらい。
出迎える瞬間は更に。

不安で心臓が潰れそうだ。

燕は立ち上がり
船に歩み寄る。


「お帰り、規子！！」


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「辰樹と天樹」１３

　冷たい風が吹く。

　辰樹と天樹は、東一族の村からほど近い砂漠へと出る。

「寒っ……」

　辰樹は呟く。

　まだ、日が沈む時間ではない。
　けれども、雲が出ているせいか、あたりは薄暗い。

「辰樹、はぐれるなよ」
「判ってる」

　天樹が指を差す。

「そこに地点だ」
「解除するか？」
「いや」

　天樹は首を振る。

「こちらの居場所がばれる」

　辰樹と天樹は砂漠を進む。

　冷たい風。

　あたりを見る。
　一面の砂。

「天樹、」
「…………」

　辰樹は緊張する。

　何かが近くにいる。

　そんな気がする。

「多いな」

　天樹が呟く。

「多い？」
　辰樹も小さな声で返す。
「多いって、何が？」
「砂の数だよ」
　天樹が云う。
「思っていたより、多い」
「まさか」

　辰樹は、刀を持つ。

「辰樹」

　天樹が云う。

「俺が、非常時の転送術を準備しておくから」

　天樹は持っている弓で、足下の砂をなぞる。
　そこに、法則を持った紋章を描く。

　東一族の紋章術。

「何かあれば、ここに来い」

　天樹が云う。

「東に転送されるようにしておく」

「判った」

「砂をよく見て」

　天樹が云う。

「浄化方法を知っている砂一族を洗え」
「判った」

　…………。

「……？？」

　…………。

「でも自身を守るのが、一番だ」
「……おう」

　答えながらも、辰樹はあたりを見る。

　…………。

　何かの

「音が、」
「！！」

　突然の砂嵐。

「辰樹！」

　天樹が叫ぶ。

「砂だ。天樹！！」

　舞い上がった砂に、目がくらむ。

「…………っ！」

「東だ」

　ふたり以外の声。

「やっと来たか」
「遅かったねー」
「待ってたし」



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「燕と規子」３

「おかえり、ケガはない？」

西一族の自宅に帰宅した燕を嫁が出迎える。

「多少はしたけど。
　生きてはいるよ。安心して」

彼女は燕の体をあちこち探る。

「本当に？
　ケガを隠していたら承知しないから」

待っているのはつらいわ、と
安堵の息を吐く。

「大丈夫、大丈夫。
　不安にさせてごめん」

燕は彼女を抱きしめる。

「一人で大丈夫だった？
　村の奴らに何か言われたりとか？」
「心配するような事は
　何も無いわ」

お茶を入れるから、と
彼女が立ち上がる。

燕も腰を下ろし
久しぶりの自宅を見回す。

お湯を沸かす音が聞こえてきて
初めて家の静かさに気がつく。

西一族は両親と共に
息子夫婦が住むことも多いが
燕は別に家を構えている。

家には兄が居る事と、
そうした方が自分たちには都合が良いと
燕が決めた。

「今はこんなご時世だから
　皆、他一族の私を
　どうこう言っているヒマもないもの」

はい、どうぞ、と
カップを置く彼女は
山一族から西に嫁いで来た。

外見は西一族と大きくは変わらない。
同じ狩りの一族だし、
食生活も似ている。

違う点と言えば金色の瞳。

「そう、なら良かった」

嫁いで来たばかりの
知らない土地で一人。
本当は苦労しているはずだ。

「私も戦いに出られたらいいのに」

彼女が言う。

「西一族は女性も戦いに出るでしょう？
　私だって山一族では
　狩りを手伝っていたのよ」
「ああ。
　気持ちは嬉しいけど」

確かに燕が逆の立場なら
出来れば近くに居たい。
もし、ケガをしたときに
その知らせを遠くの村で聞くなんてごめんだ。

命を落とすかもしれないならなおさら。

「うーん」

ただ、兄の心配っぷりを見ると
燕の戦い方は
見ていた方が心臓に悪いだろう。

「やめておいた方が良いかな」
「……そうかしら」
「そうだよ、
　それに」

燕は言う。

「お前が戦場に出て
　ケガなんてしたら
　協定の意味がない」

西一族と敵対している一族は
東一族の他にもう一つ。
狩り場を争う山一族。

東一族との争いが激しくなった今
山一族までも
相手にはしていられない。

そうやって、
結ばれた不可侵の協定の証。
彼女はそうやって嫁いで来た。

「そこは
　ケガなんてしたら
　俺が心配だ、と言うべきよ」

彼女は頬を膨らませる。

「だって、
　もっともな理由じゃないと
　お前納得しないじゃんか」
「あら、よくご存じで」

ふふふ、と彼女は笑う。

村長の命令で
相手として選ばれたのは燕だが
気が合う所が多く
良い選定だったのではないかと思う。

燕自身は
押しつけられたとも
無理な結婚だったとも思っていない。

何より
黒目の燕は
そんな機会でもなければ
結婚は難しかった。

自分の所に来てくれて
とても感謝している。

「しばらく村を離れていたでしょう」

お茶を飲み終えた頃
カップを片付けながら
彼女が言う。

彼女もきっと
燕の事をよく理解して居るのだろう。

「様子を見に
　村を回ってきたらどう？」


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「辰樹と天樹」１２

「聞いたか、天樹！」

　辰樹は、天樹の元へとやって来る。

「砂漠寄りの畑に、散布されたって」
「声が大きいよ、辰樹」

　天樹は、弓矢と短刀を持つ。

「まだ、出回ってない話だ」
「……そうなのか。悪い」
「砂一族の毒、と云うだけで、不安が広がるから」

　砂一族は、毒を作ることを得意としている。

　その砂一族に、広い範囲ではないものの、毒を散布された。

　東一族の村の、木々は葉を散らしている。
　田畑の収穫も、今期はすでに終わっている。

　つまり、食糧自体に、毒を散布されたわけではない。

　が

　このままでは、次期に畑を使えない。

　対処が遅ければ遅いほど、毒は広がっていく。

「こちらも、気付くのが遅かったな」
　天樹が云う。
「二晩は経ってるらしい」
「そのときの、務めは誰だったんだろ？」
「誰が、とかはいいだろ、辰樹」

　辰樹が訊く。

「これから、どうするんだ、天樹？」
「その砂一族を探して、浄化方法を聞き出す」
「浄化方法？」
「毒を作ったのなら、浄化薬も作ったはずだ」
「へえ」
　辰樹が云う。
「じゃあ、砂に乗り込むのか？」
「まさか」
　天樹が云う。
「砂はおもしろがって、東の様子を見に来る」
「そこを」
「狙う」

　辰樹は、顔をしかめる。

「上手くいくかな？」
「向こうは、条件として、東の情報を求めるよ」
「情報？」
「主に、重役の情報」
「重役というと、」
「宗主様、大将、占術大師、大医師様、あたりかな」
「それ、教えるの？」
「教えるわけないだろ」
「なら、」
「その砂一族を捕らえるしかない」

「あー……」

　辰樹は手を合わせる。

「砂のあいつが出てきませんように！」
「あいつ？」
「あいつ！」
「……ああ。なるほど」

　天樹にも、思い当たる砂の者。

「ところで、」

　辰樹が云う。
「俺たち、ふたりだけ？」
　天樹が頷く。
「大々的に動けない。だから、俺たちだ」

　天樹は辰樹を見る。

「……辰樹」
「何だ？」

「親には、云って来たか？」
「親に、て。え？」

　辰樹は武器を手に取りながら、首を傾げる。

「何を？」
「これから務めに行く、て」
「あ、それ？」
　辰樹は頷く。
「務めの前は、いつも云ってくるけど」
「そうか」
「何で？」

　天樹は首を振る。

「何でもない」
「何だよー」

　少し考えて、辰樹が云う。

「天樹は、云ってこなかったのか？」

　天樹は答えない。
　辰樹は、はっとする。

「おい！　家の人に、行ってきます、て、云わないのか！」
「辰樹、声でかいから」
「いやいやいや！」

　辰樹は、思わず天樹を掴む。

「お前んち、どうなってるんだよ！」
「どうなってるって」
「だから、一緒に風呂に入りに行こうって！」
「その話は、もういいから！」



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