「天院と小夜子」２０

　彼は、医師に云う。

「彼女を、お願いします」

　医師は、ただ、驚く。
　彼が抱いている者が、血まみれだったからだ。

「名まえは、小夜子」
　彼が云う。
「彼女に親はいません」

「いったい何が」

　医師の声は震えている。

「もしや、砂に」

　彼は首を振る。
　再度、云う。

「彼女を、お願いします」
「でも、……その子は、もう」
「判っています」

　彼は、医師に彼女を預ける。

「墓地のはずれに、ひとつだけ、意図して置いた石があります」
　彼が云う。
「墓地に並ぶ墓石とは違う、ただの石なんですが」
　医師は頷く。
「その横に、彼女を埋めてやってくれませんか」

　彼は、動かない彼女の手を、握りしめる。
　目の開かない、その顔を見る。

「……少しだけ、待っていて」

　そう、呟く。

　医師に頭を下げ、歩き出す。


　東一族の村は、静かだ。


　何かを怖れているかのように

　ひっそりと。


　彼は、耳を澄ます。

　風が吹く。
　何かを感じて、彼は、水辺の方向へと走る。

　弓を握りしめる。

　走る。

　水辺近くに、誰かがいる。
　たったひとりで。


　東一族の宗主が。


「砂は、」

　後ろ姿の宗主が、云う。

「いたのか」

　その背中に、彼が云う。

「なぜ、小夜子を殺したのですか」
「……小夜子？」

　宗主が振り返る。
　彼が、血だらけなのに気付く。
　目を細める。

「砂の諜報員の娘のことか」
「砂の、……諜報員」
「まさか、その娘も砂とつながっていたとは」
「違う！」

　彼は声を上げる。

「小夜子は違う！」

　宗主は、彼を見る。

「小夜子は、」
「お前、自分の立場を考えろ」
　宗主が云う。
「失う命を増やすな」

　宗主の言葉に、彼は首を振る。

「小夜子には、東一族式の傷と蛇の毒が残されていた」
　彼が云う。
「小夜子を、……殺したのですか」

　宗主は、答えない。

「宗主様」

　彼が云う。

「答えてください」

　宗主は、彼を見る。

　いや

　見ているのは、その向こう。
　彼の後ろ。

「砂一族に、訊いてみろ」
「え？」



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カナタ

カナタ・イ・フタミ

山一族
T.B.1947年生まれ
158cm・AB型


「山一族と規子」の作中では15歳。
身長はまだまだ伸びるかも。

族長の三番目の孫であり
お孫様という通称で呼ばれているが
カナタ自身はその呼び方は好きじゃない。

「カナタとハヤト」

「先生」

村のはずれにあるハヤトの家に
カナタが1人尋ねてくる。

「先生言うの止めろ」

うんざり、と言った表情でハヤトが答える。

「僕の狩りの先生じゃないか」
「いいから止めろ」
「じゃあ、ハヤトさん」
「ハヤトでいいよ。
　フタミ様に敬語を使われるのは妙な気分だ」
「でもなーハヤトの方が年上だし」

カナタは、山一族の中で
一族を束ねるイ・フタミの者だ。

「僕は、そんなに権力がある訳じゃないし」

だが、身分違いのハラ家の者を
嫁に貰ったことで
フタミの名を持ちながら
以前とは段違いの生活を送っている。

その出来事に自分も多少は関わっているので
ハヤトはついつい面倒を見てしまう。

手間のかかる弟が出来た気分だ。

「ところで
　ハヤト、何しているんだ？」

庭で石を削るハヤトを
カナタはのぞき込む。

「うん」

ハヤトは手元の石をカナタに見せる。

「俺の妹は西に嫁いでいるだろう？」
「―――あぁ、そうだったな」
「手紙が届いたんだ。
　色々な事が書いてあったよ。
　今の暮らしぶりとか」

それで、とハヤトが言う。

「首飾りを貰ったと書いてあった。
　嫁いだ家からの贈り物だそうだ」
「ふぅん、
　西はそう言うしきたりがあるのかな」
「だろうな」
「で？」

カナタは笑う。

「ハヤトはもしかして
　その贈りものを作っているのか？」

「笑うなよ。
　ただ、そういう風習だったのなら
　何か欲しいのじゃないかと思っただけだ」

「あぁ、なるほどそういう事か」
「何がだ？」
「いいんじゃないか、
　キコも喜ぶよ、きっと」

どれどれ、と
カナタは正面に腰掛ける。

「僕も手伝おうか
　手先は器用だと思うよ」
「止めとけ止めとけ、
　ただでさえ元嫁が居る家に出入りするなんて
　アサノは気が気じゃないだろう」

あぁ、とカナタは唸る。

「そうなるな」

複雑な理由があるとは言え、
ハヤトとカナタは
今の夫と前の夫という状態だ。

カナタは余っている石を手に取る。

「全部同じ色だ」

緑色の鉱石。

「この石だけは、山一族でしか採れないだろう。
　まぁ、谷一族の鉱石は
　高価すぎて手を出せないってのもあるんだが」

だからせめて、
キレイな細工ぐらいは。

「ハヤトはきちんとキコの事
　考えているな」
「からかうな」
「からなっていない。
　良かったと思っているんだ。
　キコがハヤトの所に嫁いで」

ハヤトはカナタを見る。

「やっかい払いができたて意味じゃないよ」
「分かっている。
　だからお前もきちんと
　アサノの事を考えてやれ」

俺だって、とハヤトが言う。

「前の夫が、頻繁に訪ねて来るのは
　いい気分じゃないからな」
「僕はハヤトを訪ねているんだけどな」
「それでも、だ」

はいはい、とカナタは立ち上がる。

「じゃあ今日は帰ろう。
　僕もアサノに何か手作りの品でも贈ろうかな」

それじゃあ、と
カナタはハヤトの家を後にする。

村の中心地へと続く坂道を下りながら
途中の畑を手入れしている規子とすれ違う。

「なるほど、
　あれじゃあ、帰りづらいね」

そうでしょう、と規子は笑う。

「気持ちだけで嬉しいんだけど
　気付かないふりも大変ね。
　もう少しここで時間を潰すわ」

自分の所では見なかった表情だ。
出来れば同じ顔を
アサノにもさせてあげたい。

そう思いながらカナタは家路につく。

「天院と小夜子」１９

「なん、で」

　彼は、一瞬、戸惑う。

　なぜ

　彼女が倒れているのか。

　……なぜ、彼女は、血まみれなのか。

「小夜、子」

　彼女の指が、少しだけ動く。
　彼は、慌てて、彼女に近付く。

「……天院、様？」

　彼は、彼女を起こす。

「小夜子、何があった？」
　彼女は、首を振る。
「思い、出せない……」

　彼女は、血だらけだった。
　道の真ん中が、赤く染まる。

「頑張れるか？」
　彼の問いに、彼女が少しだけ、頷く。
　云う。
「天院……様」
「何？」
「私は、今……どうなってる、の？」
「大丈夫だ」
「だいじょう、ぶ？」

　彼は、彼女の傷口を見る。

　この傷痕は、東一族？
　なら、先ほどすれ違った者が、彼女を？

　彼は首を振る。

　その血を手に取る。

　これは

　蛇の、毒？
　宗主が飼い慣らしている蛇の、毒？

　まさか、彼女は、宗主に……？

　彼は再度、首を振る。

　何が起こったのか、判らない。
　何もかも、つながらない。

　彼は、彼女を抱き上げる。

「頑張れるか？」
　彼は、再度、訊く。
「今、医師様のところに行くから」

　彼は、走り出す。

　間に合え。

　間に合え。

「まって」
　彼女が、口を開く。
「……様、まっ、て」

　彼は首を振る。
　止まらない。

　今なら、まだ、間に合うかもしれない。

　彼は走る。

「おね、がい」

　彼女の息が、重い。

　だめだ。
　話なら、助かってから、……聞く。

「まって」

　彼は立ち止まる。
　肩で息をする。

　彼女を下ろす。

「小夜子？」
「……あの、ね」
「小夜子、しっかり！」

「てんい、様、あの……ね」

　痛いはずなのに。
　苦しいはずなのに。

　彼女の表情が、笑って見える。

「小夜子」

　どうしたら、いい？
　どうしたら、彼女は助かる？

　そう考えるけれど

　もう

　彼女は

「て、んい様……」
「小夜子……」

　当てのない言葉を、彼は云う。

「助かるから……、しっかりして……」

　彼女が、少しだけ口を開く。
　何かを、云う。
　けれども、聞き取れない。

「小夜子、今、何て？」

　彼女の口が、目が、閉じる。

「だめだ。小夜子！」

　彼は、彼女の顔を両手で包む。

「小夜子！　目を。目を開けて！　小夜子！」

　彼女は、

　もう

　動かない。

「……小夜、子」

　なぜ、自身が肩で息をしているのかも、判らない。

　彼はただ、彼女の顔を見る。

「…………なぜ」

　動かない彼女に、彼は話しかける。

「小夜子、……覚えてる？」

　昔

　自分に、云ってくれた言葉。

　――あなたが、ここにいてくださったことに感謝します。

　その言葉を理解するのに
　ずいぶんと時間がかかってしまった。

　いつも
　嘘ばかり云う自分だったけれど

　そんな自分に

　いてくれて、ありがとう、なんて

　云ってくれて

「……ありがとう」

　そう、彼は云う。

「だから」

　　　これからも、

　　　　　小夜子にそばにいて、ほしい、のに……。

　彼の目に、涙があふれる。



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「山一族と規子」１０

身支度を整えて
ハヤト達は山をくだり始める。

カナタは、やはり足を痛めていたので
彼を馬に乗せ
ハヤトと規子は横を歩く。

「僕は結局何もしてないな」

カナタが言う。

「それを言うなら俺もだ。
　一番活躍したのは規子だろう」

「私は最期に手助けしただけ。
　それに皆で倒した獲物でしょう？」

西一族ではそうよ。
誰がとは言わない、
狩りを行った班の功績になるの、と
規子は言う。

「ウチも集団の狩りを取り入れるべきかな」

なぁ、と
ハヤトはカナタに言う。

「……それでも今回の件はどうかと思う。
　僕が言えた話じゃないが、
　女性が狩りなんて危ないじゃないか」

「心配してくれてありがとう。
　それが山一族のしきたりなら
　次からはそれに従うわ」

でも、と規子は言う。

「これは、私にも関係のある事だったでしょう？」

ハヤトとカナタは思わず顔を見合わせる。
本人に何処まで話が伝わっているのか分からないが
嫁にやる、やらないだの
まるで物のような言い方をしてしまい
とても気まずい。

「二人が出かけたって聞いて
　追いかけたんだけど
　馬は得意じゃなくて」

途中から歩いて来たの、と
規子は言う。
そういえば、西一族の狩りの仕方はそうだったな、と
ハヤトはかつてを思い出す。

「私の事なのに
　他の誰かが危険な場所に行くのよ。
　見ているだけなんて」

ねぇ、と言われて
威勢を張っていたカナタだが
頭を垂れて身を震わせる。　

「キコ」

カナタが言う。

「アサノ・ハ・ハラ。
　よくハラ家の使いとして
　ウチに来る子だ」

規子は頷く。

「知っているわ、素直ないい子」

「僕は彼女を妻として迎えたい。
　それが君を拒んできた理由だ。
　卑怯なことをして申し訳なかったと思う」

「ハ・ハラ、か」

なるほど、とハヤトが言う。

「どういう事なの？」

「うちの一族は、まず三つの家系があるが
　それとはまた別にイロハで優劣順位が決まっていてな。
　イとハだと身分違いも良い所だな」
「結婚は難しいという事？」
「形式上は可能だ。
　ただ、そこを気にする人は多いな。
　特に今の族長様は厳しい人だからな」

「爺様は認めないだろうが
　それでも、認めて貰うしかない」

知っていたわ、と
規子が言う。

「身分の事は分からなかったけど
　知っていた。
　ステキだなって思っていたのよ」

2人の会話を、ハヤトは黙って聞く。

「身分違いの所に嫁ぐなんて
　味方はきっとあなたしか居ないわ
　大事にしてあげて」

それは、おそらく
敵対する村に嫁いで来た規子にも言えること。
カナタが規子にはしてあげられなかったこと。

「キコ、
　申し訳ない。
　君に落ち度がない事はきちんと説明する。
　なんとか、西に帰れるように
　爺様にも説明を」

「ありがとう」

言いながらも規子は分かっている。
帰る所なんてない。
協定が崩れることになるからだ。

これから、どうなるのだろう。
また違う人の所に嫁ぐ事になるのだろうか。
西一族の規子を喜んで貰ってくれる人なんて

「なぁ、だから言ってるだろう」

会話を黙って聞いていたハヤトが
急に声を上げる。

「うちに来いよ。
　お前みたいなやつは好きだ、って
　前に言ったの覚えてるか？」

「……っ！！」
「そんな事言っていたのかハヤト」

「なぁなぁ？
　どうなんだ？」

「覚えて無いわよ！！！！」

規子は早足で先に進む。
何だ怒らせたかな？と
ハヤトは首をひねる。

「ハヤト、
　なぜ自分が選ばれたのかって
　さっき僕に尋ねただろう？」

カナタが少し楽しそうに言う。

「ああ」

狩りの騒ぎでうやむやになったが
そんな話をしていたのだった。

「キコが言っていたんだ
　以前、山一族に会ったことがあるって。
　親しみが持てたと言っていた
　だから、嫁ぐ話を受け入れることが出来たと」

カナタはそっとハヤトに教える。

「ハヤト、
　以前牝鹿を狩ってきた事があっただろう。
　その時、西一族と分けた物だと言っていたな」

自分だって適当に人選した訳じゃない、と
カナタが言う。

「だから、その山一族とはお前のことだと思ったよ。
　違ったか？」

「そうか、覚えていたのか」

ハヤトは笑う。
三人は山を下っていく。


むかしむかし、山一族に嫁いだ西一族の話。