「琴葉と紅葉」１５

　馬車に乗って、どれくらい経ったのだろう。

　馬車の窓から、わずかな光。
　夜が明けたのだろうか。

　浅く眠りについていた琴葉は、目を覚ます。

　周りを見ると、ほかの人々はまだ眠っている。

　馬車は、揺れている。
　琴葉は、窓から外を見る。

　朝日。

「景色が……」

　違う。

　琴葉は、呟く。

　早朝で、人はまばらだが
　そこにいる人々の顔つきも服装も、西一族とは違う。

　建物も、植樹も

　何もかもが違って見える。

「これが、外の村……」

　琴葉は、ただ驚く。

　もうしばらく馬車は動く。

　琴葉は、自分の荷物を確認する。

　ほかの人々も目を覚まし、降りる支度をはじめる。

　やがて、馬車が止まる。

　琴葉は馬車を降りる。
　訊く。

「ここは、どこの村？」

「どこって、」

　馬車乗りは、馬をなだめながら云う。
「ここは北一族の村だよ」
「北一族……」
「知らずに乗ったのかい？」

　琴葉は答えない。
　馬車乗りは首を傾げる。

「西一族の村に戻るときも、ごひいきに！」

　ゆっくりと歩き出す。

　はじめての景色。
　知らない場所。

　父親はどこにいるのだろう。
　北に、……いるのだろうか。

　琴葉はあてもなく、歩く。

　日が昇り、北一族の市場が動き出す。

「お嬢ちゃん！」
「…………？」
「お嬢ちゃん！」
「……私？」

　琴葉は目を細める。

「怖い顔しないで！　西一族のお嬢ちゃん！」

　市場の北一族は笑う。

「ほら、買ってってよ！」

　そう云いながら、北一族は果物を取り出す。

「おみやげ、おみやげ！　ね！」
「おみやげ、て。……私、帰らないし」

　琴葉は、云う。

「ひとつだけもらう」

　お金なら、十分に持ってきた。

　が

　すぐに、父親を見つけられるかは判らない。
　ここで使い切るわけにはいかない。

　琴葉は、果物をひとつだけ受け取ると、歩き出す。

　市場を眺める。

「……すごいな」

　通りすがる人々は、笑顔で琴葉に会釈をする。
　西一族の村ではなかったこと。

　いるのは、北一族ばかりではない。

　はじめて見る、谷一族、南一族。

　そして、

　東一族。

　その黒髪を、琴葉は見る。

　目が合う。

　東一族は、琴葉を見る。

　すぐに、どこかへと行ってしまう。



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「タロウとマジダとジロウ」７

「タロウ」
「なんだ、先生まで俺の事タロウですか」
「いいじゃないか、
　キナリより似合っている」

そうだけれども、と
タロウは苦笑する。

南一族の村。
医師の定期健診を終えて
タロウは立ち上がる。

「うんうん。異常なし。
　元気が一番だな」

「それで、何か」

尋ねるタロウに、
南一族の医師は言う。

「大した事じゃないんだけどね、
　ちょっとお知らせ」

「今、西一族のお医者さんが来ているよ。
　研修旅行？
　なんかそんな感じ」
「へぇ」
「興味があるなら君も会ってみる？」
「いいえ。
　特に用事は無いです」
「だよねぇ」

会うわけ無いか。
そっか、そっか、と
医師は面白そうに呟く。

「じゃあ、会わないように
　気をつけて」

「先生」
「うん？」
「俺、先生達に助けてもらった事。
　本当に感謝しています」

診察室には医師とタロウ。
2人しか居ない。

「それじゃあ、
　助かった命は大事にしないと」

飄々とした医師は、
その調子のまま言う。

「もう、キナリは棄てろ、タロウ」


「棄てろ、か」

棄てるも何も、とタロウは思う。
タロウはこの
南一族の医師にはとても世話になった。

それだけじゃない、
ユウジや村人達。
ジロウやーーーマジダ。

今のタロウを作っている人達。

キナリという人は
もう、どこかに置いてきたような気もする。

「ねぇ、君、
　……南一族の人かな？」

そう考えている途中、
タロウはふと呼び止められる。

「見れば分かるでしょう」

タロウは頬の入れ墨を指さす。
南一族の証。

「それじゃあ良かった。
　少し道を聞きたいのだけど」

白色系の髪。
この世界には白色の一族の方が多いが
格好で、西一族だろうか、と
タロウは判断する。

西一族の医師。

あんな話をした直後に
ばったり出会うとは
自分もタイミングが悪い。

「馬車乗り場に行きたいんだ」

狩りの一族と言う割には
目の前の人物から
そういう雰囲気は見られない。

医師だからだろうか。

「それは、曲がり角を間違えてます。
　戻って2つ先で左に」

「医師様は」
「あぁ、違うよ。
　俺は見習いなんだ。
　先生は足が悪くて、
　替わりに俺が来ている」

「見習い」

「そう、まだ半人前さ」

「まぁ、それはさておき
　道が分かったのは助かった」

見習いだと言う医師は
手を差し出す。

「俺はミノリ、君は？」

タロウは答えず相手の様子を見る。
中々答えないタロウに
あれ？こういうの嫌なタイプ？と
尋ねてくる。

いつか、どこかで、
彼を見たことがあるような気がする。

そう思うが、
それをはっきりと思い出せない。

分からないまま、タロウは答える。
タロウではない、彼の名を。

「キナリ」

「キナリ、…･･･キナリねぇ、
　ふうん」

西一族の医師は、
首を捻りながら言う。


「樹成、かな、それとも」



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「涼と誠治」１６

　誰もいない部屋に、彼は寝転ぶ。

　目を閉じる。

　外から、声。

　先ほどの担当医ではない。
　村長でもない。

　誰かが、いる。

　それは、おそらく、彼を見張るため。
　彼が家から出ないように。
　村の外へ出て、逃げてしまわないように。

　西一族は

　実力者には、人質が課せられている。
　人質は、主に家族。

　ただ能力がある者はもちろん。
　西一族の機密を知っている者。
　外で動く諜報員も、それに当たる。

　彼らは、離族しないように
　他一族へ、情報を漏らさないように

　見張られ
　人質をとられることとなる。

　けれども、多くの西一族は、このことを知らない。

　彼には、もともと家族がいなかった。
　人質に値する者がいなかった。

　そこで、村長は彼に家族を与え、人質とした。

　彼は目を閉じたまま、外の声を聞く。

　話し声は、ふたり。
　いや、三人。

「あの黒髪は、見張る必要があるのか」
「判らん。そう云う命令だ」
「厄介者は、離族してもらった方がいいだろう」
「それを村長がさせないと云うことは、理由があるんだ」
「ああ。機密を知っているとか」
「もともと、東相手の諜報員にさせられると云う話だ」
「なら、逃がすわけにはいかないな」
「情報をいろいろ知っているんだろう」
「村長も、厄介者を育てたもんだ」
「でも、東相手の諜報員なら」
「相当力を付けさせられたんじゃないか」
「相手は、魔法を使うんだぞ」
「それで、黒髪の見張りに三人も……」
「狩りの時期が落ち着いたら、諜報員として赴くんだろ」
「何をさせられるんだろうな」
「さあ」
「そしたら、帰ってくるのか」
「失敗して、殺されるんじゃないのか」
「ああ」
「村人はそう望んでる」
「黒髪はやっぱり、」
「気持ち悪い、……よな」

「ところで、」

「この家の娘は、どこに行ったんだ？」
「何と云う娘なんだ？」
「ほら。狩りに出られないやつだよ」
「同じ厄介者か！」
「そんなやつが、いったいどこに行くんだ？」
「山、ではないだろう？」
「行くとしたら、南か北か？」
「まだ、はっきりした情報じゃないんだが」
「目撃情報があるのか？」
「北に向かったとか」
「何だ。そこまで判っているなら話は早いな」
「上のやつらが迎えに行くんだろう」
「西に戻って来たら、当分謹慎か」
「下手したら、牢だぞ」
「人質に当たる者は、そうするしかないよな」

「おい、そう云えば」

「入り口はここだけなのか？」
「さあ？」
「裏口も、見張った方がよくないか」
「そうだな」
「俺が回る」
「任せた」
「じゃあ、俺はあの窓のところを」
「頼む」

　外の話し声は、そこで途切れる。

　移動する音。

　外の話し声の者たちはそれぞれの場所に着く。

　けれども、

　彼らは中を確認しなかった。



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「タロウとマジダとジロウ」６

マジダの髪が長いのは昔から。

腰の辺りまで伸ばした髪は
いつもそのまま
まとめずに流している。

きっとその髪型が好きなのだろう、と
ジロウは思っていた。

「切るか結ぶかしないの？」

いつだったか、
尋ねた事がある。

何となく。

遊んでいて
髪を引っかけてしまった時だったか。

洗うのだって、
乾かすのだって時間がかかる。

「髪はね、キレイだから
　そのまま伸ばしたら良いよ、て
　褒めてくれたから」

だから、そのままなの、と
マジダが答えた。


「ぜぇえええええったいお前だ！！！」

「うん？」

ジロウはタロウに食ってかかる。

今日はマジダはおらず
タロジロコンビのみ。

ふつふつと思い出した怒りを
ジロウはぶつける。

「何の話？」

「お前、マジダの髪褒めたことあるだろ」
「マジダの……髪？」

んんん？

タロウは首を捻る。

「うん？」
「無いのかよ！！」
「ない、と、思う」
「無意識に、とか！！」
「覚えて無いなぁ」

そもそもだよ、と
タロウは言う。

「褒められて伸ばし始めたのなら
　もっと前の事じゃないか？」
「え？」
「俺はここに来てまだ半年だし、
　マジダの髪の長さなら、
　何年もかからないかな？」

「………」

え？
待って待って、それじゃあ。

「髪褒めたの、別のやつ！！？？」

迂闊だった、絶対こいつだと思っていたのに、
別にライバル居たのか！！！

と、ジロウはうろたえる。

一方タロウはというと

「やっぱり、女の子の髪を褒めないとか
　俺、失礼だったよね、
　いや、違うんだよ。キレイな髪だと思っているよ
　変な意味じゃなく」

大の大人が慌て始める。

「知るか！！」
「待ってよ、ジロウ。
　ほら、俺ほど年齢が離れていると
　何気ない発言で訴えられるか分からないし」
「お前は何の心配をしているんだ！！」

ううん、と
机の両端で
タロウとジロウはそれぞれに頭を抱える。

「ねぇ、ジロウ。
　今からでも遅くないかな」

「止めとけ、これ以上は
　ややこしい事態になるから！！」

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「涼と誠治」１５

「入るよ」

　しばらくして、扉が開く。
　誰かが入ってくる。

　涼の担当医。

　涼は、目を閉じている。

「どうだ？」
「何が？」
「いや、体調だよ」
「…………」
「たまには様子を見に来た」
「…………」
「俺は、村長からお前のことを任されてるからな」

　涼は答えない。

　担当医は、涼の向かいの椅子に坐る。

　何も云わない。
　涼を見ている。

　涼は、目を閉じたまま、云う。

「俺を見張りに？」

「ん？」

「見張りに来たのか」
「見張りって、お前。」

　担当医は、笑う。

　涼は目を開く。

「どこにも逃げないし、見張りなんか必要ない」

「いやいや」

　何を云うんだ、と、担当医は手を上げる。

「俺は担当医だぞ。お前を診に来ただけだって」

　担当医は、苦笑いをする。
　その額に、汗が流れる。

「……ほら、お前の腕の模様」

　担当医が訊く。

「今も痛むのか」

　涼は、担当医を見る。
　けれども、視線は合わない。

　涼が云う。

「この模様が、何か、……知っているのか」
「え？」
「腕の模様」
「いや、……そう。どう云う病なんだろうな」
　担当医は首を傾げる。
「見当も付かない」

「本当は、」
「ん？」
「知っている？」

「…………」

「腕の模様。実は、」
「お前、」

「魔法痕、だと」

　担当医は、目を細める。

　その表情は今までと違い、怖ろしい。

「あんたは内部諜報員なのだから知っているんだろう」
「……だから、俺は反対したんだ」

　担当医は、怖ろしい表情のまま。
　涼の言葉をさえぎるように、云う。

「黒髪のお前を生かしておくこと」

「なぜ殺さなかった」

「今の村長が考えることは判らん」

「何も」

「おい、動くな」

「俺は何もしない」

「この家から出るな」
「…………」
「お前は狩り以外で、村外に出ることは禁じられている」
「なぜ？」
「村長は、お前が西から離族することを怖れている」
「…………」
「黒髪のお前が、東に付く可能性があるからだ」
「ばかなことを」

　担当医が云う。

「あの娘はこちらで迎えに行く」

　担当医は立ち上がり、扉へ近付く。
　振り返り、再度涼を見る。

　そのまま、外へと出る。



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