雲仙岳は、島原半島中央部にある火山で、普賢岳（1,359m）、国見岳（1,347m）、妙見岳（1,333m）の三峰、野岳、九千部岳、矢岳、高岩山、絹笠山の五岳からなる山体の総称で「三峰五岳の雲仙岳」と呼ばれた。
古くは『肥前国風土記』で「高来峰」と呼ばれていた。
雲仙はもとは「温泉」と書き、「うんぜん」と読んでいたが、国立公園指定の際に現在の「雲仙」に改められた。
大乗院満明寺は行基が大宝元年（701年）に開いたと伝えられている。この満明寺の号が「温泉（うんぜん）山」である。以後、雲仙では霊山として山岳信仰（修験道）が栄えた。
雲仙岳の噴火活動は、657年、1791年、1792年などがある。1792年（寛政4）の噴火では、東端の眉山（画面右下）が崩壊し、土石流の海中流入で大津波が発生、有明海沿岸全域に被害が及び、死者一万五千人に達した。
１９９０年１１月、普賢岳は１９８年ぶりに噴火し、粘性の高い溶岩が火口に盛り上がって「溶岩ドーム」が出現、崩落して火砕流を引き起こした。
９１年６月には消防団員や報道関係者ら４３人の犠牲者を出し、その後に「平成新山」と名付けられた。
