「西欧の近代的な技術を学び、豊かな強い国をつくらなければ、いずれ日本は列強に支配され、植民地化の道を辿らざるを得ない」
28代薩摩藩主・島津斉彬は、積極的な近代化政策を進め、その一環として欧米への留学生の派遣を計画していたが、この計画は安政５年（1858）斉彬の急死により一旦頓挫する。
そして７年の時を経て五代才助（友厚）の建言によって、遂に実現されることになった。
一行は、大目付・新納久修（当時24歳）を監督に、船奉行・松木弘安（のちの寺島宗則、当時34歳）、船奉行見習・五代友厚（当時31歳）、開成所書生・森有礼（当時19歳）等で、最年少は14 歳であった。
