慶応元年（1865年）４月17日の朝、わが国初の海外留学生15人を含む19人が、当時薩摩藩領内串木野村羽島の浦と呼ばれた小さな漁村から、英国貿易商グラバーが用意した蒸気船オースタライエン号(The Australian)に乗船し、密かに英国へ旅立った。
攘夷運動の急進派だった薩摩藩は、1863年の薩英戦争で西欧の技術文明の進歩を痛感させられ、その姿勢を一転、斉彬の遺志を継いで欧米の優れた文明を取り入れるため、留学生の派遣を決定したのである。
留学生たちは藩命によって送り出されたとはいえ、当時の日本はいまだ鎖国中、国禁を破っての密航だったため、幕府の目をくらますために、全員が変名で呼び合い、甑島・大島その他島々へ出張と称し、鹿児島を発った。
二度と故郷の地を踏めないかもしれないという覚悟の船出だった。
彼ら留学生はその後、イギリス人たちに「サツマ・スチューデント」と呼ばれた。
