＜熊野市・飛鳥町＞
湯谷集落で聞いた「寺谷の神社」を探すべく、
五郷町の中心部へと差し掛かったところで、
「果たして寄り道しても大丈夫だろうか…」
という微かな不安が、頭の中をよぎりました。
予定ではあと２社ほど回ることになっており、
すべて「平地」の神社であるとは言うものの、
日没までの時間はあまり残されていません。
仮に、それらの神社がわかりにくい場所にあれば、
今日中に参拝するつもりだった場所を
すべて回り切れなくなるでしょう。
せっかく手に入れた「地元情報」だったのですが、
ここにきて計画を変更するのもためらわれます。
しばし逡巡した結果、後ろ髪を引かれる思いで、
次の目的地である隣町へと車を進めたのです。
＜五郷町・湯谷地区＞
湯谷・石神神社を参拝した折、
偶然出会ったこの集落出身の方は、
「お年寄りばかりで手が回らないだろうから」
という理由で、空き家となった実家を訪れるたびに、
境内の掃除をしたり、お賽銭箱を確認したりと、
神社の管理を一手に引き受けているとのことでした。
まだまだ聞きたいことはあったのですが、
気づけば１時間近くもおしゃべりをしており、
滞在の予定をかなりオーバーしています。
帰り際、「近くにおすすめの神社はないか？」
と伺ったところ、「寺谷にありますよ」と、
先ほど通ってきた町の中心部の名称を教えてくれました。
何度もお礼を言って、その家の敷地を後にし、
車を停めてある場所に戻ろうとしたとき、
先ほど別れた女性が、慌てたような足取りで
こちらに走ってくる様子が視界に入ります。
その場に立ち止まって待っていると、
「こんなものしかなくてごめんなさいね…」と、
大きなデコポンを私に手渡してくれたのです。
ミカンの産地でもある熊野地方では、
多種多様なミカンが栽培されており、
その味も種類も想像以上に豊富です。
私の手の平に乗せられたデコポンは、
まるで「旅のご縁」を飾る宝石のように、
太陽の光を浴びてキラキラと輝いて見えました。
＜五郷町・湯谷地区＞
五郷町にある湯谷・石神神社を訪れたとき、
楠のご神木とともに出迎えてくれたのは、
近くで暮らすこの神社の氏子の女性でした。
私が参拝の旨と遠方から来たことを告げると、
「わざわざこんな田舎の神社に？」と驚かれ、
せっかくだからと家に招いてくれたのです。
空き家になった実家を管理するため、
時折市内から通っているというその方は、
お正月に行われる神社の餅まきの様子や、
子どもの頃の思い出、過疎集落の現状、
山の手入れの仕方、棚田の利用法…等々、
あたかも「愛しいもの」を語るように、
愛情たっぷりに説明してくれました。
もともとこの家に住んでいたご両親は、
一帯の山を所有する地主だったそうで、
かつて湯谷の集落にも多くの民家があり、
ほとんどの人が林業に従事していたと聞きます。
「ぜひ窓からの景色も…」
という言葉に促され、家内におじゃますると、
春を間近に控え、息を吹き返し始めた山々が、
すぐ目前にまで迫っているのがわかりました。
＜湯谷・石神神社 ゆのたにいしがみじんじゃ＞
五郷町・湯谷の石神神社は、その名が示す通り、
神域のあちこちに「石」が散らばる
「石神」の名にふさわしい場所です。
一方、推定樹齢が３００年と言われる
見事な楠があることでも知られており、
もはや自分の体を支え切れなくなった太いご神木が、
狭い境内を懐に抱き込むかのように座していました。
斜め上への方向へと向かって伸びる、
その幹とも枝とも見分けがつかないような
「神の触手」は、木組みの足場によって、
かろうじて倒木を免れているのでしょう。
枝の突端は今にも地面に届かんばかりの様相で、
境内の向こうにある小川のほうへと垂れ下がり、
さながらジャングルのような趣を感じさせます。
「山」「岩」「木」「川」「滝」など、
ご神体と呼ばれる自然物には、
様々な種類がありますが、
石神神社はそれらの要素が複合的に絡み合い、
ひとつの神域を形成している場所でした。
さらにこの山里にある隠れた聖地には、
よい神社を語る上では欠かせない
「よい守り人」も存在していたのです。
＜湯谷・石神神社 ゆのたにいしがみじんじゃ＞
五郷町の中心部から北東方面に車を進めると、
山道の行き止まりの手前に、
湯谷という集落があります。
周囲を山と棚田とに囲まれたこの場所は、
「町」がそれほど遠くないせいか、
これまで見てきた山里よりも、
幾分開けた雰囲気を感じました。
何重もの長い石垣が張り巡らされた
段々畑の向こう側に鎮座していたのは、
石神神社というこの地区の氏神です。
棚田と小さな川の間には、
緩やかな石作りの短い参道が、
鳥居のほうへと続いています。
「石神神社」とペンキで書かれた
木の案内板に従って階段を上ると、
鳥居の上部にも「石神神社」の文字が
誇らしげに刻まれていました。
棚田の石垣、参道の石段、
石の瑞垣に、大きな石が転がる小川…。
そこはまさに「石」尽くしの聖域でした。
＜五郷町・湯谷地区＞
柳谷・滝神社への参拝を終え、
次の目的地へと車を進めること約15分。
国道169号と国道309号とが交差するあたりで、
熊野市五郷町という地区に差し掛かります。
学校や郵便局などが立ち並ぶその一帯は、
典型的な山間集落の中心部といった風情の
穏やかでゆったりとした空気が漂い、
「いよいよ山を抜けたか」という安堵感に、
自然と心が緩んでいくようです。
事前の調査段階では、このような場所の一角に、
目指す神社があると想像していたのですが、
そんな思惑と裏腹にナビが示していたのは、
中心地からさらに山のほうへと続く山道です。
再び森の中へと突入してからほどなく、
いくつかの民家を経た先に見えてきたのが、
湯谷という世帯数10軒ほどの静かな山里でした。
＜神木・原地神社 こうのぎはらじじんじゃ＞
熊野の神社の中では珍しく、
「外向き」のムードを感じさせる
御浜町・神木の原地神社ですが、
何本もの大木が境内を取り囲む様子は、
「さすが」と言いたくなるような
熊野の自然美にあふれた光景です。
古い祭壇跡こそ見つからなかったものの、
境内の横を流れる小川の雰囲気は、
赤木川流域などで見かけた
いくつかの元無社殿神社とよく似ており、
「川をご神体とする無社殿神社」ととらえても、
あながち間違いではないような気もします。
熊野三山や他の自然信仰の遺跡などと比べると、
少々インパクトに欠けるのも確かですが、
この原地神社という場所が、
熊野という広大な聖域の一部であることもまた、
疑いようのない事実なのでしょう。
＜神木・原地神社 こうのぎはらじじんじゃ＞
神木のイヌマキからそう遠くないところに、
原地神社という土地の氏神さまがあります。
近くの民家の庭先には、
オレンジ色のミカンの果実がびっしりと実り、
その向こうでは、黄色い菜の花と深紅の椿が
競うようにして、神様の御殿を
春の装いへと衣替えしている最中でした。
御浜町・神木の原地神社は、
社殿を取り囲む自然石の石垣や、
神域に敷き詰められた浜石こそ、
熊野らしい重厚感を漂わせているものの、
全体的には軽やかなご神気が漂う場所です。
明るく開けた平坦な土地にあるせいか、
この地独特の「陰」のような部分が消え、
参道に沿って立てられた赤い幟ですら、
温かい色味が似合うこの神社を、
引き立てているような気がしました。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
続々と登場する巨岩パワーに圧倒されたまま、
次の目的地へと向かった私を待っていたのは、
清らかな小川のそばに鎮座する
「滝」をご神体とする神社でした。
熊野地域の神社を調べているときから、
なぜか気になって仕方がなかった場所で、
無社殿神社であるという確証はなかったものの、
「滝神社」の文字を目にするたびに、
「ここは行かねばならぬ」と何かが訴えかけるのです。
実際に滝神社を訪れてみますと、そのときの直感は
決して間違っていなかったと実感するもの。
幾分容量オーバーとなっていた心身の状態が、
清浄な川の流れと可憐な花々の癒やし効果により、
ゆっくりと正常値に戻って行くのを感じました。
よい聖地には必ず「よい水」の存在があるのも、
参拝前に禊をするという意味だけでなく、
特殊な空間でつけた（憑けた）余計なモノを、
参拝後に流す効果があるのかもしれません。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
森の中にある柳谷・滝神社の境内に、
不思議なほどの白さをもたらしていたのは、
木々の間からキラキラと降り注ぐ日光と、
足元に咲くバイカオウレンの花々でした。
まるで豆電球を灯したかのように、
純白に輝くその可憐な姿は、
この神社の見どころのひとつで、
２月下旬から３月にかけてのピーク時には、
境内のあちこちに群生するそうです。
訪れた日は、すでに見頃を過ぎていましたが、
膝を折って地面にしゃがみ込むと、
その梅の形にも似た５弁の花びらが、
苔の絨毯に織り込まれた文様のように見えます。
他の色を惹き立てる薄く白い花弁の透明感、
ひと目を避けるようにして咲く遠慮がちな姿、
いかにも日本人好みのどこかはかなげなその花は、
のちにご祭神となった天照太御神への
氏子たちからの献上の品なのかもしれません。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
一見社務所と見間違うような、
柳谷・滝神社の現代風の造りの社殿の前で、
参拝のご挨拶をしてから裏手へと回ってみますと、
そこにもやはり「矢倉」の痕跡がありました。
改めて周囲を見渡してみれば、境内だけでなく、
神域全体をぐるっと取り囲むようにして、
長い石垣が二重に張り巡らされています。
恐らくほんのちょっと前までは、
滝そのものを拝む無社殿神社だったのでしょう。
かつては滝の上の丘に鎮座していたそうですから、
社殿だけでなく石垣（瑞垣）なども、
のちに作られたものかもしれません。
小さな集落の氏神とは思えないほど、
隅々にまで管理が行き届いた境内には、
地元の人々の信仰心が強く感じられます。
社殿という崇敬の証の人工建造物も、
この神社の大事な要素のひとつとして、
しっくりと風景に馴染んでいました。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
神川町の柳谷という集落にある神社を目指し、
川沿いの参道をほんの数分歩いたところで、
川の両岸を結ぶようにしてかけられた
細く長いしめ縄が視界に入りました。
白い幣束と房のついた藁飾りが、
規則正しい間隔で結び付けられ、
川面を渡る涼やかな風に揺れています。
「滝神社」の名が示す通り、この神社のご神体は、
しめ縄の向こうに流れ落ちる滝なのでしょう。
訪れた日はかなり水の量も少なく、
川底の岩が見えているような状態でしたが、
ひとたび大雨に見舞われれば、
瞬時にして別の顔をむき出しにするような、
危うい二面性も漂わせる場所です。
二手に分かれた参道の一方を選び、
さらに山の中へと進んで行くと、
想像以上に広々とした境内に出ます。
森を整備している途中なのか、
周囲の木々は倒され枯れているものの、
整然と掃き清められてた神域は、
薄布で覆われているかのように、
白々と浮き上がって見えました。
＜熊野市・神川町柳谷＞
北山村にある「道の駅おくとろ」から、
国道169号線を奈良方面へと車を走らせますと、
次第に国道とは思えないほど道が狭まり、
集落の家並みもぱったりと見えなくなります。
対向車ともほとんどすれ違わないまま、
左手に七色ダムが見えてきたころには、
あたり一帯「見慣れた」山の景色が広がっていました。
七色ダムに沿って伸びる国道を道なりに進んだ先に、
熊野市・神川町柳谷へと続く曲がり角があります。
お約束のように出現した細い山道を、
もはや何の躊躇もなく走り切ったところで、
視界がパッと明るく開け、前方に見えてきたのは、
次の目的地である神社をお守りする集落です。
民家の手前には、小さな橋がかけられており、
その下を流れる小川を伝うようにして、
固く踏みしめられた遊歩道が続いています。
整備されたトレッキングコースを思わせる、
その安全かつ歩きやすい道は、
ハードな山巡りをしてきた心身にとって、
自然にすべてをゆだねられる癒しの散歩道でした。
＜色川神社 いろかわじんじゃ＞
聖地となり得る条件が完全に揃い、
また「人の手」という得難い恵みをも兼ね備えた、
那智勝浦・色川神社を訪れて思い浮かんだのは、
「神様の選別」というキーワードでした。
実は、熊野エリアの大半が位置する和歌山県は、
全国でも最も神社が少ない都道府県のひとつで、
最大の神社数を誇る新潟県と比べても、
わずか１０分の１程度だと聞きます。
明治時代に行われた神社合祀政策により、
統廃合が進んだことが要因だと思われますが、
熊野の無社殿神社を巡る中でふと、
悪名高き「神社合祀令」の別の側面が
見えてきたような気もするのです。
和歌山や三重といった古代信仰の聖地ほど、
「多くの神社を潰された」という史実の真意は、
もしかすると私たちが想像するような、
単純な理由ではないのかもしれません。
＜色川神社 いろかわじんじゃ＞
那智勝浦・色川神社という聖域は、
社殿の有無など無関係に思えるほど、
自然が人工物を凌駕するような場所でした。
現在は風格あるお社が建てられ、
多くの神様が合祀されていますが、
聖域の雰囲気は損なわれることなく、
往時の様相をそのままに伝えています。
ご神体である巨大な岩壁の存在はもちろん、
二つの川の「河合」でもあるこの場所には、
特殊な自然の力が宿っているのでしょう。
その昔はこのあたり一帯が、
銅の産地として知られていたことを考えると、
地下の鉱物が土地の磁場に影響を及ぼし、
「朱」と同様の効果を生んでいるのかもしれません。
